在清代，人口增加最快的首推四川、奉天、湖北、广东等省。其中东北发展较晚，尚属发展中地区，[199] 故以十八直省计，主要则是四川、广东和湖北三省。再从人口密度来看，综合１９世纪中叶和２０世纪初叶的数字，人口密度较高的省份依次为江苏、浙江、山东、河北、安徽、湖北、河南、广东、福建、四川等。其中四川和广东等上文已有所交待，而湖北之所以人口增加较快，山东、河北、河南之所以成为密度较高省区，主要的一个原因即是由于该省区内棉业的发展（见表一）。

湖北、山东、河北以及河南是清代仅次于江苏的大棉产区。民国初年，四省棉田约占全国总数的三分之一强。如直隶在乾隆间种棉之地已“约居什之二三”，与山东所产棉布一起输溉大河南北、关外、边塞等地；湖北的棉花、棉布除满足本省外，可销往陕西、山西、河南、湖南，尤其是四川以及西南诸省。正是凭借着棉业的兴起，这几省的棉花中心产区才可以说跨入了高发展的阶段。[200]

表一

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