在中国棉花传布的早期阶段，棉作的重心地区是闽、广等地，自宋代传入江南，才进入中国靠北纬度合宜的优势地带；同时从广东等地传入的先进棉纺织技术，与江南本地旧有的丝、麻纺织技术结合，使得居南北交汇的江南，不但在棉花种植上，也在棉布的手工业生产上得到迅速发展，并成为独具优势的地区。因此到明代，夙有“嘉禾一稔江淮为之康”之称的松江等地的粮食生产，已为棉业所取代；江南成为当时中国最大的棉花和棉布产区。同时，昔日的“苏湖熟天下足”被代之为“湖广熟天下足”；这也成为江南与前此的基本经济区的一大不同之处。如果没有包括棉花种植和棉布纺织在内的棉业的兴起，江南也许就不可能如此长期地保持其基本经济区的地位。

但明代仍是中国棉业发展不够充分的时代。到清代，由于人口大幅度增加而带来的需求的巨大增长，使棉业在全国范围内都有了重大的发展（这也反映出明、清经济发展的差距）。江南棉作也发展到包括松江府、太仓州、苏州和常州府的沿江地区，以及通州和海门厅大部在内的广大地带。同时，这一地区之内所生产的棉花加上部分外来原料均被用来纺纱织布；其所产布匹多被销往北方诸省，数量大约居全国省际棉布贸易总量的三分之二。因此，清代江南虽不复保有明代那种“鹤立鸡群”的优越地位，但无论在棉花还是棉布生产上，仍保持有全国第一的位置。

这一发展不但提高了江南地区尤其是江南棉区的经济地位（清代棉业在全国贸易中的地位仅次于粮食），也改变了它的经济

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