从绝对数额的层面看，清代财政收入的规模确实在不断扩张甚至膨胀，但若从收支关系的角度来考察，其入不敷出的赤字状况亦愈发严重，这一规模又相形见绌。

清初，战争频仍，经济萧条，财政吃紧的情况时有发生。康熙中期以后，社会经济开始复苏，财政收入也逐步增多，加之捐纳等非常项收入的开征，收支失衡问题基本得到解决。自此至嘉、道年间，清政府的财政收支状况基本稳定，收支相抵后一般都有盈余。乾隆中后期，户部库存银一直保持在6000万两以上，即使在道光元年至十四年（1821－1834），平均每年库存仍有2716.3万两[8]。

咸丰之后，非常项支出激增，“军需、河工、赈务、赔款之用，……为数均巨”[9]。清政府相对稳定的收入难以承受如此庞大的开支，度支窘迫的局面日甚一日。咸丰三年（1853）六月，“部库仅存正项待支银二十二万七千余两”[10]。至20世纪初，清廷财政更是到了“库储一空如洗”[11]的悲惨地步。

造成这一局面的原因是多方面的。陈锋先生认为，晚清户部银库空虚的原因除了支出不断增加外，与各省拖欠解部款项亦有很大关系[12]。这一论断是正确的，也符合史实，但还不够充分。为什么支出扩张就会造成收支紧张？地方何以欠解？笔者认为以下两点才是问题的症结所在：

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