晚清义赈在19世纪70年代后期的“丁戊奇荒”期间萌发于江南,并且由于晚清时期灾荒的频繁发生,其活动也连绵不断,到19世纪末已“风气大开”,甚至对官赈产生了极大影响。正如晚清义赈的重要发起人之一经元善所说,当时已是“海内成为风气,一若非义赈不得实惠”[98]。这是一种“民捐民办”,即由民间自行组织劝赈、自行募集经费,并自行向灾民直接散发救灾物资的跨地域救荒活动,而且是一大批江南绅商的联合行动。它虽然与江南慈善传统有着极为密切的关系,但又在很大程度上超越了传统的地方性慈善事业,与后者在性质上有重大差异。而其中一个极为重要的表现就是它始终立足江南,面向全国范围内的灾荒,从而形成了自身独特的运行机制[99]。

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