两次鸦片战争的打击，对清政府最大的思想震动只是认识了西方国家的“船坚炮利”，而借助洋枪洋炮镇压太平天国起义的经验又给官僚们以实际体验，于是出现了“师夷之长技以制夷”的自强变革。自1860年代开始，至1894年中日甲午战争惨败，大清在军事、科技、经济诸领域改革开放了30多年，史称洋务运动。其目的就是借助西方的军事技术、工业生产、经济发展来维护和巩固天朝的专制统治，而没有认识到天朝腐朽的社会制度及相关的生产关系、文化传统同样需要大力的变革。
一
1861年初清廷批准成立“总理各国事务衙门[注: 总理各国事务衙门简称“总理衙门”、“总署”、“译署”，为清政府为办洋务及外交事务而特设的中央机构，于1861年1月20日由咸丰帝批准成立。Www.Lsqn.cn]”，下设北洋通商大臣[注: 北洋大臣-北洋大臣，清代官名。北洋通商大臣的简称。清朝末年官职设立于1870年全称为北洋通商大臣管理直隶(今河北)、山东、奉天(今辽宁)三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜。]和南洋通商大臣，负责有关事务。然而在文化心态一直以老子天下第一自居，什么都是自己最优秀，所以只能以夏变夷，而决不允许向夷看齐的这个国度中，要搞这么个改革开放实在极为不易。守旧派以西方铁路、电器诸技术将影响皇家风水，破坏龙脉地气，西方科技是奇技淫巧诸可笑理由竭力阻碍，洋务派官员要说服朝廷中的顽固势力实非易事，所以一路走得相当坎坷，反反复复地不断折腾。也没有什么宏图规划，用现在的话来说，就是乱摸石头过河。据说两个洋人曾帮忙设计过：中国海关总税务司的赫德写了《局外旁观论》，英国驻华公使威妥玛写了《新议略论》，提出中国必须改革内政外交诸建议。但出于“非我族类其心必异”的警惕性，许多官员都认为其“包藏祸心”，“断不可从其所请”。所以尽管两个“洋鬼子”小心再小心地提出一些温和改良办法，却还是落个黄鼠狼给鸡拜年的嫌疑。
以修铁路为例，1863年，27家上海洋行要求建造苏沪铁路，遭官府拒绝。英国工程师建议造以汉口为中心的铁路网，也没回应。1865年，英人在北京造长里许小铁路，国人骇为妖物，举国若狂。官府饬令拆卸。1872年英商在天津租界建成铁路，反对声也此起彼伏。尤其是1876年美国驻上海领事发起修建的上海到吴淞的客运铁路，引起众议纷纷，甚至扬言以卧轨阻挡火车通行，翌年李鸿章提出交涉，用28.5万两白银收回铁路，沈葆桢将其拆毁，掷入大海。1878年开平煤矿出煤，需要修铁路运输，却受到很多官员的弹奏反对，朝廷在先同意的情况下突然又变卦。1881年在特批下唐胥铁路总算建成，由于保守派的反对，不能忍受火车轰隆开过的声音，只有用骡马拉火车，可谓世界奇观。李鸿章为中南海造好宫廷小铁路，慈禧不喜欢火车头的轰鸣声，居然下令由太监拉车。……此事朝廷辩论20多年，直到1889年，在李鸿章的力挺下，朝廷才下谕旨将修建铁路立为自强之策。
二
留学一事也是颇费周折。由于洋务派的一再奏请，政府直到1872年才同意向西方派遣公费留学生，设预备学校于上海，学习1年后赴美国，留学总人数为120人，分四批前往，每批30人，留学年限为15年。这样4批公费留学生分4年陆续奔赴美国，容闳称此举为“中国二千年历史中特开新纪元”。然而反对派的攻击始终不断，到1880年达到高峰。慈禧听说这些孩子都给西化了，有人把辫子还给剪了，见了孔子牌位与官长都不行叩头之礼了，那还了得?1881年便下令召回所有留学生，不管他们学业是否完成。造成120名留美学童中，真正完成大学学业的只有2人。中途撤回留学幼童，是对培养新型人才机制的扼杀，是顽固守旧派的又一次“胜利”。这帮留美学生“凄然返国”后，大都被分配到企业当工程师或外交方面的翻译官，对中国社会的近代化发展只能起些技术性作用。
“洋务”功臣郭嵩焘在光绪初年被任命为首位驻英公使，郭氏硬着头皮接受此任，却引来国内舆论大哗，普遍认为出洋“事鬼”与汉奸一般，守旧的士绅更是群情激愤，大肆攻击。行前，朝廷应总理衙门之奏请，命郭氏将沿途闻见日记咨送总署。到达伦敦后，郭便将几十天的日记题名《使西纪程》寄回，将途经十数国的风土人情、宗教信仰、政事法律、重商经济等方面作了力所能及的介绍。总理衙门将此书刊行后，引来守旧者的口诛笔伐，甚至有官员弹劾他“有二心于英国，欲中国臣事之”。清廷由于一时找不到合适人选而没有将他召回，但下令将此书毁版。同时，郭的副手刘锡鸿不断向清廷打“小报告”，列出郭的十数条罪状，主要是入乡随俗的一些礼节琐事，刘却将此上纲上线到“有失国体”的高度。清政府终于在3年后，下令将二人同时撤回。郭回国后，被骂得狗血喷头，心力交瘁，只得请假回家乡，等待他的还是乡亲的嘲讽与哄骂，后顶着“名教罪人”的帽子在孤寂中病逝。
尽管道路并不通畅，但洋务派官员顶着风浪摸石头，还是取得了相当的成就。1861年，曾国藩建成中国第一座军火工厂：安庆内军械所。1862年，李鸿章建立上海洋炮局。洋务派奏请而设立中国第一所翻译学校：北京同文馆。1865年，曾国藩、李鸿章在上海成立中国第一座大型综合兵工厂：江南制造总局。李鸿章在南京成立金陵制造局。1866年，左宗棠创办中国第一座造船厂：福州船政局。次年成立中国第一所近代海军学校：福州船政学堂。崇厚成立天津机器局。1869年，左宗棠成立西安机器局。此后七八年陆续在福建、兰州、广州、山东、湖南、四川、吉林、浙江、云南、山西、台湾诸地建立机器局，近代军用工业获得大发展。1870年，李鸿章筹建中国第一支近代海军：北洋水师。同时，清廷又分别建成广东水师、福建水师、南洋水师，共四支海军舰队，其中北洋水师最强，拥有两艘号称“远东巨舰”的进口铁甲舰。
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