在没有战争的情况下，纵使陆军部长与陆军总司令有摩擦，但问题不大；战时，如果两者就指挥权限发生杯葛，相互掣肘，那么军事行动肯定会受到影响。美国历史上多次出现这种情况。1846年～1848年的美墨战争，陆军部长和陆军总司令各自有一套作战方案，各自指挥能控制的军队，令当时的波尔克总统不知道通过谁来发布命令。这样拖延了战争的进程。部长和总司令的职权不明，也使前线指挥官无所适从，不知道该听谁的命令。美国内战初期，北军往往受此影响，前线指挥官有时在同一时刻收到部长和总司令完全相反的命令，令他们左右为难，结果导致战事失利。为改变指挥体系的混乱[注: 影片介绍 导演：Coline Serreau主演：凯瑟琳·弗洛 Catherine FrotVincent Lindon类型：剧情 / 犯罪 / 喜剧更多中文片名：骚乱片长：109 min国家/地区-]，林肯[注: 亚伯拉罕·林肯，美国第十六、十七任总统，是美国第一位被刺的总统，他废除了奴隶制度。1865年4月14日，亚伯拉罕·林肯遇刺。]总统任命格兰特领以前只有国父华盛顿[注: 美国首都华盛顿，全称“华盛顿哥伦比亚特区” (Washington D.C.) ，位于马里兰州和弗吉尼亚州之间的波托马克河与阿纳卡斯蒂亚河汇流处，]享有的中将军衔[注: 军衔是用缀在肩章或领章等处的等级符号，标明军人社会地位和军事级别的称号。军人的这种等级称号，在旧中国和现在的台湾地区称作“军衔”。]为总司令，执掌北军军事大权，号令三军，全权指挥军队的军事行动，令陆军部长负责兵员招募、后勤补给等事务。这一举措加速了北军的胜利。

但是，林肯确立的指挥体系，有悖于法律规定，事实上剥夺了陆军部长的军事指挥权。格兰特当总统时，让其内战中的搭档谢尔曼出任陆军总司令统领陆军业务，并命陆军各局都要向谢尔曼报告工作，但遭到国会的猛烈批评，他只好收回成命。陆军部长和陆军总司令的职权仍然没有划清，这再次影响到此后进行的美西战争[注: 美西战争，是1898年4月21日爆发的美国为夺取西班牙属地古巴、波多黎各和菲律宾而发动的战争，是列强重新瓜分殖民地的第一次帝国主义战争。]。

美西战争后，陆军部长鲁特认为职责混淆的情况再也不能继续下去了，该是结束陆军部长、陆军总司令以及陆军各行政、技术、后勤等部门三足鼎立、相互倾轧的时候了，应建立一个决策一元化的中心。他仿照德国总参谋部的样式来组建陆军的总参谋部，用陆军总参谋长取代陆军总司令。参谋部由作战军官控制，为总统和陆军部长就陆军的战略计划、陆军的发展等有关事宜提供咨询，对各部门的工作进行监督，并指导陆军的训练。其实鲁特的设想并不新奇，早在美国内战时，林肯就设立了陆军参谋长一职，便于林肯与总司令格兰特之间以及总司令与下属各战区指挥官之间进行联系，内战后也有人提出了要建立德式总参谋部的设想。

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