到了7月底，苏维埃共和国几乎陷入外国武装干涉的全面包围之中，尤其是在东部战线，7月22日，捷克斯洛伐克兵团攻占了列宁的故乡辛比尔斯克，向喀山逼近，伏尔加河沿线成了共和国最主要的战场、最危险的地区。8月7日，托洛茨基受列宁委派要立即赶到这一地区，组织和指挥红军，打败敌人，保卫住社会主义革命的成果。当托洛茨基乘坐临时编组起的一列专列向喀山方向进发，开始一条在战斗中的建军之路时，列宁向工人同志们发出了呼吁：“大家都来进行最后的斗争！”

事实上，喀山已经在8月6日陷落。这是托洛茨基离开莫斯科时不知道的，所以他的专列不得不停在离开喀山最近的一个火车站——斯维亚日斯克站上。也就是从此时起，这个专列成了伏尔加河战线的最高军事指挥所，托洛茨基在这里开始了重整在喀山被打散的红军队伍、组建真正的红军的进程。

喀山的陷落就是因为军队的溃败。首先是指挥官的逃跑，其次是守卫喀山的军队中有叛变者和内奸。而更为重要的是，这是支蔓延着厌战情绪，而又没有严格纪律的部队。所以，他们未经一战就逃跑，放弃了喀山。喀山的陷落对苏维埃共和国来说，是生死攸关的事。如果不能将喀山收复，莫斯科将会失守，苏维埃共和国将有覆灭的危险。收服喀山就成了“不胜利，毋宁死”的问题。而要收服喀山，就必须首先重整一支誓死保卫社会主义共和国的军队。

托洛茨基的整军从严肃军纪开始，对此，托洛茨基发布了一道命令：“我警告，凡部队擅自退却，首先枪毙该部队的政委，其次是司令。英勇善战的战士将提升到指挥的岗位上去。对懦夫、损人利己者和叛徒将严惩不贷。这一点我向全体红军保证。”但是，托洛茨基本人并没有打过仗，在斯维亚日斯克一线，托洛茨基也是首次上战场，正如他自己所说：“我亲临战线还是第一次。”因此，他这时起用了旧上校军官瓦采季斯为东方战线总司令，因为托洛茨基认为他不仅通晓军事，而且在混乱中不惊慌失措。托洛茨基对他赏识的一个更为重要的原因是，8月6日晚，他是从喀山司令部撤离的最后几个人中的一个，虽然喀山失守了，他却保持着乐观主义的态度。为此，托洛茨基坚持了一条他自己确立的建军原则：不干涉军事专家的具体作战行动。

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