第一段四句说：春天河滨，鸠鸟叫春，青年男女，也开始春情发动。第二、三段八句说：夏天荇菜浮出水面，左右都有流水绕过。男子思念女子，日夜绕着她转，就像流水绕着荇菜左右一样。第四段四句说：到了秋天，荇菜成熟，可以采摘，男女感情也成熟了。于是弹琴鼓瑟，交友定情。第五段四句说：冬天农闲，男女结合，敲锣打鼓，煮熟荇菜，招待客人。这五段诗，按照春夏秋冬“四时行焉、百物生焉”的自然规律，青年男女由相思、追求、交友、定情而结合。这不仅没有什么不正当，而且流露的是真情实意。
《诗经》流传了三千多年，是二千五百年前孔子定为三百零五篇的，所以有许多不同的理解。例如君子和淑女是什么人？关雎是什么鸟？荇菜是什么菜？“流之”、“采之”、“芼之”是不是意义相同？这些都可以用孔子的话“思无邪”来判断：看哪种解释说得好？哪种说不过去？是不是有什么不正当的，或是流露了真实的感情？
首先，君子从字面上讲，是君主的儿子，所以有人认为是周文王，那么，淑女就是王后或者妃子了。但是君王和后妃会去河滨采摘荇菜么？可能性不大，所以一般认为是普通人，尤其到了今天，要古为今用，更认为是青年男女了。
其次，雎鸠是什么鸟？一般说是水鸟，关关是鸟的叫声。但水鸟是吃鱼的，用在婚礼歌中，恐怕不合思无邪罢。有人说是斑鸠，斑鸠的叫声是咕咕，咕咕声音低沉，在歌词中不够响亮，加上“an”的元音，就变成“关关”了。所以斑鸠比水鸟更好。
最后，“流之”接着“在河之洲”，应该指水流过更加合理，如果说是左采右采，那就和前面的“河”没有关系，和后面的“采”又重复，可能低估了古代歌唱诗人的水平。更重要的是，荇菜春生夏长、秋收冬藏，和青年男女春天发情、夏天求爱、秋天定情、冬天结合，正好符合孔子说的“四时行焉，百物生焉”。这就是说合乎天道，顺应自然，也就是说“思无邪”了。我将这首诗英译如下：
By riverside are cooing A pair of turtle
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