今日“中国”的概念和疆域大体是在清代康雍乾时期形成的，正式成国名则在辛亥革命以后，历史上的“中国”大多数情况下只是一个地域概念。自秦代以后建立的历代王朝无论出于哪个民族，都试图以问鼎中原为己任，因为中原地区拥有发达的社会经济和文化，一旦占据中原也就意味着占有了庞大的社会财富，拥有了“正统”的政治地位。历代中原王朝以汉族为主体，但并不都是汉族建立的。无论是谁入主中原，由于历史上的中国地域广大，地形复杂，族群众多，出于各种原因（主要是经济原因），中原王朝周边的民族总是不断呈现出内倾化的趋向。为了抵御这些民族的威胁，保护中原王朝能够控制的地域，稳定其统治秩序，统治者必须竭力思考各种办法和对策。因而，如何处理与这些周边民族的关系就成了历史上许多王朝面临的棘手问题，但又是不得不必须面对的事实。自秦汉时期开始，华夏族在民族融合的基础上形成了新的民族———汉族。先秦时代的少数民族有的融合进了汉族，有的还继续保持独立状态。与此同时，在汉族的周边又不断出现新的少数民族。历代统治者尽管都声称“海内为郡县，法令由一统”，但事实并非完全如此，很多时期并没有把这些少数民族都统一到帝国的疆域里来，而是有着十分复杂的关系。综合分析历代中原王朝处理与周边民族关系的方式，大体可分为这样几种类型：

　　（一）中原王朝设立行政机构对周边民族进行直接统治，并将少数民族中的优秀分子吸收到国家各级管理机构中来。秦汉中央政府中设有“典客”，汉景帝时改为“大行令”，武帝改为“大鸿胪”，是专门管理周边少数民族事务的中央机构。在地方行政机构中，与县一级平行的还有“道”，设立于有“蛮夷”，即少数民族聚居的地区。其目的显然与管理少数民族有关。在秦汉的各项制度中，道和县一样要接受中央的直接管理。三国至北魏，各朝大都设有大鸿胪，并置谒者仆射或鸿胪卿等官职，负责管理少数民族事务。唐代中央的鸿胪寺中有专门机构管理周边民族事务，管理内容十分细密。宋代鸿胪寺既掌管国内少数民族事务，也管理与外国通使等事宜。南宋时，废鸿胪寺，民族事务归礼部管理。明朝恢复鸿胪寺，并设九关通事、外夷通事等官职，掌管少数民族事务。清朝鸿胪寺只管朝会、宾飨赞相礼仪，而将管理民族事务的职能交给理藩院。

　　历代中原王朝还在征服或能够控制的周边民族地区设置各种机构实施管理，有直接统治，也有间接统治或藩属。如汉代在击败匈奴后先后设置了河西四郡;在征服越族后设置九个郡，采取迁徙的方法使其与汉族融合;在征服云贵川数量众多的部族后设立了六个郡进行管理;在征服了朝鲜半岛后设立四郡进行管理。对内徙的一些少数民族设立属国，置属国都尉管理，其内部事务仍由该民族内部组织自行管理。对周边民族进行间接控制的方法，在以后许多王朝都广泛存在。在一些不具备设置郡县的边疆地区则设立专门机构进行管理，如汉宣帝在控制西域诸国后，设立西域都护府，对西域实施行政管理，设护乌桓校尉管理东北的

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