早在1885年中[注: 年中niánzhōng 解释 【midyear】 一个历年的中间或中间一段时间 相关词条 年头 年尾 年头 年岁-nianzhong]法战争中，法军总司令米乐在镇南关激战中，多次受制于冯子材[注: 冯子材（1818.7.29～1903.9.18）晚清抗法名将。字南干，号萃亭，汉族，广西钦州人。咸丰间从向荣、张国梁镇压太平军，]的痛击，为改变其失败局面，法军借用军事气球进行空中侦察，这一事件引起掌管军事、外交大权李鸿章[注: 李鸿章（1823年2月15日－1901年11月7日），字子黻、渐甫，号少荃、仪叟，谥文忠，安徽合肥人。中国清朝末期重臣，洋务运动的主要倡导者之一，淮军创始人和统帅。]的关注，认为：“中国应添设此气球专队，实行练习备用。”
于是，天津武备学堂的教官们在1887年，研制成功了直径数尺的薄型布球，充入氢气后能飞上天空，轰动一时。但处于晚期的清政府及其工作人员不思进取，于是停留在“只能造气球，不会用气球”上，将气球涂抹成五颜六色作为玩具，光绪[注: 清德宗，爱新觉罗·载湉，清朝第十一位皇帝，也是清军入关以来第九位皇帝，年号光绪。同治十年六月二十八日生于北京太平湖畔醇王藩邸槐荫斋，]帝叹道：“以偌多银两造成玩球，违我初衷。”
在革命的暴风雨即将来临之际，清政府为了加强统治，以实行“新政”来稳定政局，到1908年初清政府才从日本购置了两只山田式气球，并聘请了日本技术
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