显然，我们今天所处的是一个不同于半个世纪之前的世界。人类在经历了世界大战的屠杀后，又面临着许多新的问题。现在，“造成更为根本的不稳定的种种发展，包括环境退化、资源枯竭、全球结构性失业、在日益增长的富裕中的愈益严重的饥荒、尤其是核冬天的幽灵……”②在此背景下，人们不得不反思：“为什么人类取得前所未有的优势和成就的这一时代也是物种灭绝的可能性首次成为非想象的可能性的时代?”③这样的发问是深刻的、现实的。而对这类问题的思考与回答必须深入导致这种变迁的更长时段、更深层次的社会历史之中。因此，从人类历史的长河中来比较和研究现代环境灾难，就具有很强的现实意义。
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① 《格尔尼卡》是西班牙画家毕加索(1881—1973)的一幅大型壁画．以德国法西斯空军于1937年4月26日轰炸西班牙北部重镇格尔尼卡的事件为题材而绘制，表现了战争带给人类的灾难。
② [美]L.S．斯塔夫里阿诺斯：《远古以来的人类生命线——部新的世界史》，中国社会科学出版社1992年版，第8页。
③ 斯塔夫里阿诺斯：《远古以来的人类生命线》，第9页。
二
中国学术界历来重视对灾害史的研究。由于我国灾害多发，受灾的频率、广度和深度等十分惊人，因此，我们的正史、野史、方志、笔记乃至诗词歌赋，关于灾害的记载可谓汗牛充栋。20世纪初，许多学者已关注中国古代的灾害问题并进行了初步研究。其中，邓云特(邓拓)及其《中国救荒史》在后人的灾害史研究中一再被提及和参照。20世纪50年代以后，灾荒史料的辑录工作结出硕果，各时代有关灾害历史的文献得到收集整理，全国性和地方性灾害史料集陆续问世。在此基础上，学者们对有关历史灾害的各个方面，包括成因、后果、特征、性质、发生的规律性、与社会经济和人口的关系、历代防灾抗灾措施和荒政制度、救荒思想等，进行了深人具体的研究，专题论文层出不穷，系统研究论著不断涌现。①
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