通过增进各国的教育、科学和文化合作，对和平与安全、正义与人类进步作出贡献，这是教科文组织创始者在《组织法》中规定的崇高使命。为此，它在教育、自然科学、社会科学、文化新闻出版等领域广泛地开展了国际合作活动。

该组织刚成立时，它的活动领域主要在欧洲，为战后重建欧洲的文化教育提供服务。50年代中期以后，随着苏联、东欧国家的加入，打开了东西方“文化对话”的渠道。60年代，大批新独立的国家纷纷加入该组织，使它跨入了一个意义深远的历史新阶段，其活动发生了巨大变化，增加了诸如扫盲计划、反对种族主义和种族隔离等方面的内容。进入70、80年代，该组织顺应时代的潮流，积极促进发展中国家的发展，主张改革不合理的国际经济秩序，开展全球性的科研活动等等，为此它做了大量工作，其成就有目共睹。截止90年代初，该组织有159个会员国，3个准会员国，其中三分之二是发展中国家，并与500多个非政府国际组织保持密切联系。

教科文组织和如此众多的组织建立广泛的联系，优势并不在于向各会员国提供大量的金钱和物质援助，而在于它具有进行广泛的智力合作的能力。教科文组织是个“知识性组织”，它拥有智力资源的优势，在巴黎总部各路专家荟萃，而且各成员国的第一流学者经常云集此地。它努力追踪新兴科学，研究探讨科技进步对社会的影响以及如何对人类的发展作贡献。如该组织发起的海洋学、水文学、地质对比、人与生物圈等政府间科研计划。它对许多国家制订宏观发展战略和教科文领域的具体方针给予了有力的帮助，因而博得了广大会员国的一致好评。

教科文组织的主要活动方式是，召开各种政府性或非政府性的国际会议，举办专业讨论会、研究班和培训班，开展人员和情报的交流，举办试点项目，发起国际运动来推动扫盲、文物保护事业等。

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