中国先民以昼夜交替的周期为一“日”,以月相变化的周期为一“月”。年的概念和农业有关,《说文》:“年,熟谷也。”谷物的成熟周期意味着寒暑往来的周期,也就是地球绕太阳一周的时间,称为太阳年。
以朔望月为基本单位的历法是阴历,以太阳年为基本单位的历法是阳历。中国古代主要的历法不是纯阴历,也不是纯阳历,而是阴阳合历,称为农历。农历用严格的朔望周期来定月,又置闰月使农历年的平均长度与阳历年相近,兼有阴历月和阳历年的性质。这一特性造成了立春与春节并不是同一天,而是有间隔变化的。
农历平年12个月,有6个大月(30天)和6个小月(29天)。一年12个月一共354天。太阳年是地球绕太阳一周的实际时间是365.2422日,比阴历12个月的总和多出11天多。所以阴历每过3年就和实际太阳年相差1个月的时间,所以每3年就要加1个月,称为闰月。这样就使农历年的平均时间约等于1个太阳年,并且和自然季节大致符合。但实际上3年1闰不够一个太阳年,而5年两闰又多了些,于是规定19年闰7个月。
置闰是古代历法中的大事。《左传文公六年》:“闰以正时,时以作事,事以厚生,生世之道于是乎在矣。”如何安插闰月是古代历法的重要问题。
古人又根据季节更替和气候变化的规律,把太阳年分为立春、雨水、惊蛰等24节气。这些节气先是平均15.22日弱。后代根据太阳移动的速度,有的规定为14日(如冬至前后),有的规定为16日多(夏至前后)。人类生活、生产和社会活动需要将每一年、每一月、每一天、每一时都要确定下来,都要有自己独一无二的名称,于是,古人发明了纪年、纪日、纪时的方法。
中国古用“干”、“支”纪日,后来长期用以纪年、纪时。干,又称为天干,共10位,即甲乙丙
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