以往的分期、分派说，虽然各有一定的理由，但都有值得讨论之处。经学的分期、分派不应该是两个不同的问题。就经学发展而论，一个时期的经学必有相应的特征，这个特征既是经学分期也是经学分派成立的根据。所以，分期与分派应该是统一的。要正确地解决经学分期、分派问题，最重要的是要找到其分期、分派的根据。经学是一门训释儒家典籍的学问，经学的发展史就是一部训释典籍的历史，经学的分期、分派都应该从其训释历史的变化来把握。依经学发展史上典籍训释变化的不同阶段，我将其分为三个时期，同样，在分派上也是分为三派。这三期或三派是:从汉到唐为第一期，是以训释五经为主的学派;宋元明为第二期，是以训释四书为主的学派;清代为第三期，是以《尔雅》、《说文》为据的学派。
这三个时期随着训解典籍的变化，经学的内容也有所变化。经学的第一期也是经学发展的早期，以五经为训解的经典。这个时期的经学主要是从政治方面，在五经中寻找封建专制政治制度的理论依据。论证君主专制的合理性、合法性，是这个时期经学的主要任务。《周易》能够成为五经之首，六艺“之原”(班固语)，并不在其言天道的如何玄虚，天道高于人道，而在于《系辞》开头的“天尊地卑，乾坤定矣;卑高以陈，贵贱位矣”十六个字，提供了君主专制的哲学根据。这个时期从汉武帝立五经博士到唐代，以孔颖达的《五经正义》为总结性的成果。从经学分派而言，可称之为五经学派。其中汉代的今文经学、古文经学、综合今古文的郑学、魏晋时的王学等皆是五经学派中的小派别。
第二期，是经学发展的中期。这个时期经学训解的典籍发生了变化，《礼记》的《大学》、《中庸》两篇文章与《论语》、《孟子》，这四部书被尊之为四书，受到经学的重视，人们对四书的重视远远超过五经，经学训释的重点从五经转到了四书。经学的内容也转到了以伦理为主的方向，天理、心、性等成为最重要的术语，道德伦理及其修养成为讨论的重点。这个时期包括宋、元、明、清初，以朱熹的《四书章句集注》为代表性的成果。从经学分派说，可称之为四书学派，程朱学、陆王学是四书学派的主要派别。
经学的前两个时期，分别对儒家的内圣外王作出了理论说明。早期重在外
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