个以敦煌为空间范围的不可分割的整体。以敦煌遗书而论，就其内容来说虽然涉及许多学科，但这些遗书的主体部分出自同一洞窟，所以这些分属不同学科的资料同时又自成一个系统。各类文书之间存在密切的内在联系，是反映当时民众生活不同侧面的断片。另一方面，敦煌遗书也是敦煌古代文化的组成部分，包括敦煌石窟遗存以及其他敦煌发现物和古遗址统统都是敦煌古代文化的一部分。敦煌出土文献和敦煌文化遗存是近代学科分类以前的产物，它们作为复合体混杂在一起是有其内在规律、自有其体系、自有其系统的。我们在对这些遗产进行分科整理和研究的同时，也应该尊重并认真对待敦煌文化遗产的原生形态。如果我们把这些分属不同学科的资料当作整体来考察，从整体上把握它，这些分属不同学科的资料就成为了解当时民众的教育、民俗和社会生活的砖瓦。用这样的眼光来观察敦煌资料，各个学科的所有资料都可以是了解先民社会生活史的资料。
其次，经过一百多年的积累，敦煌学已经形成了独特的理论和方法。因为敦煌学的主要研究对象敦煌遗书的绝大部分为古写本，与传世印本文献性质不同，其中保存了很多的俗体字和异体字，还有不少写本使用河西方音。只有经过特殊的文献学训练，才能顺利地阅读、抄录和利用敦煌遗书。这种多年整理敦煌遗书逐渐形成的敦煌学方法或敦煌文献学方法包括文字辨认、文字释录、文书辨伪等内容。可见，敦煌学虽是由与敦煌有关的诸多学科的相关部分组成的集合体，但这个集合体是具有内在联系、具有独特理论和方法的有机集合体，是一门有内在规律、自成体系的由新材料发现而产生的新兴交叉学科。
应该承认，敦煌学的学科面貌与历史学、宗教学等按门类发展起来的学科确有不同，但这不能成为它是一门学科的障碍。一般情况下，新兴学科在开始时都是因为学科面貌不同得不到承认，以后逐步得到承认。所以，学科面貌不应该成为判断该学科是否是一门学科的标志。
敦煌学从一门学问发展为一门学科，和我国高等院校招收和培养相关方向的研究生并开设相关课程具有重要关系。20世纪
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