10月底为止，在全球五大洲九十多个国家建立了322所孔子学院。孔子的学说正在经历历史上的第三次复兴。这是有史以来最大规模由一个政府推动宣传儒家文化的行动。对此，中外学术界有两种比较流行的观点。第一种观点认为，中国要制造“文化软实力”，借以提高它在国际上的影响力和树立正面的形象。第二种观点认为，目前的中国由于改革开放以来的发展，资本主义的生活方式、物质主义和消费主义，使中国人在精神、信仰方面出现了一个真空。把孔子、儒学抬出来，就是为了填补当下中国人的精神真空。前者强调了当代中国在全球化的过程中如何树立自身形象的需要，后者则是从中国内部的社会稳定来考察。但这两种观点都没有把孔子思想、儒家文化放在一个全球史的视野之内去审察。
孔子思想十六世纪便在海外传播
儒家文化作为社会现象来分析，有三种存在的形态。一.儒家文化作为一门知识，一个学科，我称之为“儒学研究”。二.儒家文化作为一种明确的伦理价值系统，一个用来指导或改变社会行为模式的思想系统，我称之为“儒家伦理”。三.儒家文化作为一套在实际生活中驱使或引导行为习惯的社会规范，我称之为“儒教习俗”。
以孔子思想为中心的儒家文化向海外的传播也并非始于上世纪八十年代，而早在十六世纪便在海外传播。透过耶稣会士的书信和书刊的介绍和推介，欧洲的教士、贵族开始接触孔子学说。耶稣会士柏应理在《中国的哲学家孔子》的序里推崇孔子的道德思想为：“无限崇高、但同时又是简单、合理，来自自然理性中最纯正的资源……从没有一个脱离神默示的理性是如此发达和有力量的。”
随着欧洲人对孔子思想和儒家文化以及当时中国社会的认识不断增加，欧洲思想界出现了一场大辩论———孔子思想是不是无神论者。培尔认为孔子是无神论者，德国哲学家莱布尼兹认为孔子的思想是一种自然宗教，而基督教是神默示的宗教。欧洲人应该派遣传教士到中国学习儒家思想。另一位在启蒙运动中产生极大影响的哲学家伏尔泰认为自然神论在世界上传播最为广泛，在中国“占有统治地位”。他认为中国人相信自然神论，并发展出一套“简单、英明、庄严、免除了一切迷信与野蛮的制度”。他把孔子思想与中国没有宗教压迫联系起来。他说：“这个庞大帝国的法律与安宁建立在整体上最自然、最神
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