与此同时，随着士人君子形象全面登上戏剧舞台，末行脚色获得了以士人君子形象类型为表演主体的合法地位，成为戏曲舞台承载“公忠者雕以正貌”的主要行当脚色。

南戏、昆山腔与老生行有关的行当脚色是正生、外和末。从剧目来看，传奇正生扮演的人物既有年轻的未婚男子也有刚健带须的中年男子，年轻的如《西厢记》张君瑞、《玉簪记》潘必正等，中年者如《长生殿》李隆基[注: 唐玄宗-唐玄宗李隆基（685年－762年），大唐皇帝（712年—756年在位）；李隆基为睿宗李旦第三儿子，庙号“玄宗”，又因其谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，故亦称为唐明皇。]、《鸣凤记》杨继盛[注: 杨继盛(1516-1555年)，明代著名谏臣。明正德11年(1516年)生于山西阳城。其母早亡，其父另娶，生活孤苦，白天放牛，晚间访师问友，深夜秉烛长读，终在嘉靖年间得中进士，官至兵部员外郎。]、《清忠谱》周顺昌[注: 姓名周顺昌 简介［明］（一五八四至一六二六）字景文，号蓼洲，吴（今江苏苏州）人。万历四十一年（一六一三）进士，为福州推官，擢文选郎。]等。扮演中年角色的正生相当于老生。

实际上，南戏、传奇更接近老生行的是外和末所扮角色。外，即生外之生，“是对生角的扩大，它扮演的是老年的正剧角色。”南戏如《琵琶记》中的牛太师，《荆钗记》中的钱流行(钱玉莲之生父)、钱安抚(钱玉莲之养父)，这一类型的人物均属于年高有威望的长者。传奇如《浣纱记》中的伍员、《千钟禄》中的方孝孺、《精忠记》中的宗泽、《长生殿》郭子仪[注: 郭子仪(697——781)，华州郑县(今陕西华县)人。唐代著名的军事家。武举出身。安史之乱时任朔方节度使，在河北打败史思明。]、雷海清、《桃花扇》史可法[注: 史可法（1601—1645），宇宪之，号道邻，明末河南样符（今开封市）人。崇恢进士。初任西安府推官（掌勘问刑狱），因镇压农民起义，累迁右金都御史，在安庆、他州等地堵截起义军，升任南京兵部尚书。]、沈公宪等。脚色“末”一般扮演剧中次要的中、老年男子角色，多为社会地位低微的家仆。如《一捧雪》中的莫诚、《荆钗记》中的李成、《白罗衫》中的奶公、《长生殿》的陈元礼、李龟年、《桃花扇》杨龙友、陈定胜等。总之南戏、昆山腔的正生、外和末也都是以士人君子为主体原型的行当脚色。

“老生行”是近代戏曲出现的脚色名称。清代李斗《扬州画舫录》中说：“梨园以副末开场，为领班，副末以下，老生、正生、老外、大面、二面、三面七人，谓之男脚色。”显然老生已是“江湖十二脚色”之一。《扬州画舫录》还记载了早期老生演员表演情况：“老生山昆壁，身长七尺，声如搏钟，演《鸣凤记·写本》一出，观者目为天神。”纵览一些史料可以看到老生行当在乾隆以后的昆曲班社里时常出现。

有清一代，民间地方戏兴起，一些大的地方剧种老生行当建制相当发达。秦腔称老生为“须生”，京剧称“胡子生”。花部地方戏老生行的角色也主要定格在历史剧目的正面形象上。

刻刊于道光二十五年(1845)的《都门纪略》记载了当时活跃于京师舞台的八个戏班26位老生演员所扮演的角色，这些角色几乎都是以

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