马法把奴隶界定为“物“的狭隘性，把奴隶制界定为奴役和社会不平等的极端形态：拥有权力的一方为实现自己的意志而强迫另一方，并完全剥夺其权利；被剥夺权利的一方同时也被剥夺一切正常的社会关系，丧失家庭权利和家族纽带，甚至没有延续后代的权利和能力；在任何社会结构中，奴隶在经济、政治和文化上都被严重地边缘化，是卑贱的，得不到尊重的。这一极端不平等人际关系的维持不仅需要暴力，而且需要有直接、持续、赤裸裸的暴力，同时还需要在心理上和文化上造就相应的社会氛围，以使奴隶能够认可自己的地位，并使社会主流价值观能够认同一部份人对另一部份人人格的如此践踏。中国学者一般也都注意到，宦官的身份具有双重性，他们既是皇帝的奴隶，又是朝廷官员。问题不仅是派特森把宦官界定为“终极的奴隶”是否有充分的说服力。更重要的问题是，皇帝为何需要和难以摆脱宦官的政治角色。派特森对这两个问题的解释都富有启发性。
罗马帝国[注: 罗马帝国（前27年—476年）,962年 ,德意志国王、萨克森王 朝的奥托一世在罗马由教皇约翰十二世加冕称帝（962～973在位），成为罗马的监护人和罗马天主教世界的最高统治者。]的政治制度[注: 政治制度politicalinstitution 定义政治制度是指在特定社会中，统治阶级通过组织政权以实现其政治统治的原则和方式的总和。]和政治文化极其特殊。它是世界古代史上唯一由具有相当发展程度、面积广阔的民主共和国向专制君主政治演变的一个范例， 并且它的这段历史得到了充分的文献纪录。君主世袭制在罗马帝国长期以来不甚稳固，官僚制度中的共和国残留也长久留存。奥古斯都[注: 盖乌斯·屋大维-原名盖乌斯·屋大维(Gaius Julius Caesar Octavianus)。公元前44年被凯撒收为养子并指定为继承人。]以及其后的皇帝都在不同程度上任命自己家奴和继续处在依附地位的释奴来负责行政事务（familia caesaris）。对此，传统的解释之一是，社会精英认为担任皇帝的文书和财产管理人是对自己尊严的伤害。在共和国传统的长期熏陶下，他们认为荣誉来自为国家服务，而不是为特定的个人服务，后者被看作是奴隶做的事情，即便服[注: 便服是适于平日穿的或为平日穿而设计的衣服——与适合节日或特殊场合穿的衣服相对照。-bianfu]务的对象是皇帝。而罗马的皇帝，至少在帝国最初的三个世纪，似乎也尊重他们的这种情绪。然而正如派特森通过举例说明的，皇帝使用自己的奴隶和释奴来担任官员在本质上还是由专制皇权本身的性质决定的，奴隶的人格和人权完全不得到承认，所以他们才能完全以皇帝的代理人身份行事。对专制君主来说，他们不仅是最廉价、最容易驱使和最容易控制的，而且也可以为皇帝的经济和政治利益被随时牺牲掉。这些奴隶和释奴官员的权力具有“寄生”的性质，即他们自己完全没有权威和社会力量的支持，他们所有的政治影响力都来自他们作为奴隶或者释奴与皇帝的亲近、亲密联系。他们越有权势越
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