谏官也由宰相遴选。这样，谏官对宰相的批评便不能不心存忌惮。就在司马光任知谏院前不久，仁宗皇帝为了更好地发挥进谏职能，把遴选谏官大权收归自己手中。这样，谏官就可抛弃顾虑，对四海之事、天下之政、得失利弊皆可进谏。谏官地位重要了，入选谏院之人一定要有实际工作经验，又要有学识、有威望的一时名流。所以，社会上对谏官都高看一眼。
谏官也不宜当。朝廷规定：三年一任，一般不能连任；上任后，三个月内无谏诤，便被视为不合格，解除职务；如果谏言不当，触怒权贵，还会遭到不测。所以，谏官承受的政治风险很大，知谏院身为谏官的领导人，风险自然更大。在北宋王朝，多数谏官都做不满三年任期便离开了谏院。
司马光是一位历史学家[注: 历史学家古希腊三大史学家是:希罗多德、修昔底德、色诺芬 以下是关于他们的详细介绍: 希罗多德他是古代伟大的历史学家，他被人们尊称为“历史之父”。]，他通观古今，对治国安邦的道理有深入的研究；司马光此时又在北宋王朝做了二十多年地方、朝廷的官吏，对北宋社会越来越严重的社会危机有切肤之痛。他有一肚子的政见要倾吐，谏官一职，恰好为他提供了难得的平台。嘉祐六年（1061）六月末，“起居舍人[注: 起居舍人，隋炀帝时始置，属内史省。-qijusheren]兼同知谏院”的诏命一下，七月初一，他便迅速到谏院就职了。
三
司马光六年的谏官生涯，以敢于进谏而知名。他去世多年后，人们对他的儿子司马康，不呼其名，而称“大谏之子”（邵雍《邵氏闻见录》）。
受诏之后，司马光曾作诗明志：
其一
恩与乾坤大，身如草木轻。
何阶致明主，垂拱视生平。
其二
秋水浮槎客，漂如一叶轻。
鸥群需仗言，鲸口几忘生。
（《司马文正公传家集》卷八）
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