1972年，周质平在服完兵役、工作一年之后接着考入东海大学中文系，念硕士期间，他对十五六世纪的明代文学产生了兴趣。“我想对五四时期的思潮和思想进行梳理，往上追溯它的精神源头，自然就会推到晚明。”

    虽然早在台湾的时候，周质平就开始对中国近现代思想史发生兴趣，可是当时并没有花很多时间进行这方面的研究和写作。1974年他离台赴美，在俄亥俄州的奥柏林文理学院（Oberlin College）过上了教书匠的生活。两年后，钟情学术的周质平结束了奥柏林学院的工作，申请到了印第安纳大学读博士。这期间，他还是继续晚明文学研究，博士论文写的是三袁兄弟与公安派。毕业后，周质平申请到了普林斯顿大学东亚系的讲师工作，“很幸运的是，普林斯顿东亚系的主要创系人之一牟复礼（Frederick W. Mote 1922-2005）自己就是一个明史专家，所以普林斯顿的东方图书馆(Gest Oriental Library)里面有关明代的藏书特别丰富，有许多明版书。”在普林斯顿大学工作的前三年，周质平基本上还是继续做明代的论文，他的第一本英文著作《袁宏道[注: 据说为苏轼的后身。-yuanhongdao]与公安派》(Yuan Hong-tao and the Kung-an School)很快在剑桥大学出版社(Cambridge University Press)出版。如果按照阶段划分，周质平的前期研究主要集中在中国古典文学史[注: 文学史，是研究文学发展历史的科学，与文学理论、文学批评同属文艺学的范畴。-wenxueshi]上，等到书出了，工作也稳定下来了，终身教授也拿到了，他才意识到自己真正的兴趣是在五四，是在近现代思想史。

    从那时开始，周质平又回到了大学时期对五四尤其是胡适思想的研究。“我这个迂回是去明代绕了一个大圈子，再回到20世纪。可是我觉得这个迂回非常好。”回到近现代思想史上的周质平又特别集中在几个人物的研究上。

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