7月5日，陈开等在佛山举义。此后，全省各州县纷纷竖旗响应。各路起义军的主要首领人物，在广州附近地区有：佛山陈开，城北李文茂、甘先、周春，城东陈显良，省河（珠江）南岸林陈□□，省河水面关巨、何博奋。广州府属各县有：东莞何六，三水、清远陈金□、练四虎、侯陈带，新会陈松年、吕萃晋，顺德陈吉。惠州府属有翟火姑、罗亚添。潮州府属有陈娘康、郑游春。韶州府属和连州有葛老藤（葛耀明）、陈荣。肇庆府有伍百吉、陈瀚□。南路高州、廉州府属各州县天地会也有大规模的起义。各地的起义军，大股数万、十数万人，小股数千、数百人，不可胜纪。
各路起义军打红旗，头裹红巾，或腰缠红带，蓄发易服。以“反清复明”、“顺天行道”为口号。自称“洪兵”（参见《复明元大帅洪告示》，玉芝堂：《攻羊城策》，见注（11）佐佐木正哉书，页107；光绪《广州府志》卷82，前事略8；光绪《贵县志》卷6，寇略。），即洪门起义军的意思。因尚红色，又称“红兵”。统治阶级的史书污之为“洪匪”、“红匪”、“红巾贼”等，即是根据他们的旗号和特征而来的。解放后，一些近代史的论著称之为“红巾军”，则是从这些污称那里演化而来的褒意称呼。
根据天地会传统的“复明”和“太平”口号，起义军发布的告示均书“大明”或“太平甲寅年”，广州地区的起义军还建立了“嗣统”的年号。各路起义军的首领们，在这个总旗号下，自称将军、元帅、都督、军师、先锋等名号。如陈开称“安东将军统领水陆各路兵马管理粮饷招讨都元帅”，甘先、李文茂称“统领水陆兵马兼理粮饷大元帅”，陈显良称“统领水陆兵马众大元帅”（参见《佛山天地会告示》，《天地会告示》，《佛岭天地会军机文房司事条陈》，见注（15）所引佐佐木正哉书，第27—29页；又见《复明统兵大元帅洪告示》、《统领水陆兵马兼理粮饷大元帅李、甘告示》、《陈显良致英、美、法三国公使照会》。）等等。
各地的起义军风起云涌，势如破竹，数月之内，攻克了四十余座府、州、县城（这些城池是：
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