面对劳动力来源的紧迫问题，沙俄政府在符拉迪沃斯托克路段开工后，从俄国本土招募了一批俄国工人，但由于组织不得力，以及这些工人都是“从敖德萨及其四郊的各种社会渣滓中搜罗来的”，因此他们“一到达符拉迪沃斯托克，就解体分散了”。后来又从俄国铁路上招募了一些工人，结果“由于同包工头发生了种种纠纷，罢了工，抛弃了工作，沦落为贫民”。经此两次失败，东段铁路当局毅然决定不再招收俄国工人，因为事实证明，从两例俄国工人身上“未必能作为铁路建设者得出结论的依据”。于是，俄国铁路当局把“注意力全部集中于组织中国人、流放苦役犯、移民和军队的工作”，而首要的是强迫黑龙江地区的中国公民和部分朝鲜人充当铁路工人。

为了使流放苦役犯更好地为沙俄的侵略政策服务，铁路当局以一些优惠待遇为诱饵，除了给予一定数额的工资外，还规定流放苦役犯只要在铁路施工过程中表现得勤劳刻苦、品行端正，就可以被缩短苦役期限，服刑期满后准许注册落户。

移民和军队在兴建铁路的过程中，所起的作用很小。尤其是驻防俄军，他们有很多特权，因而工作地点、工作性质都不能由铁路当局决定。真正起骨干作用而又成为廉价的劳动力，却是中国工人。

在兴建铁路工程中的中国工人中间，除了一小部分是被沙俄强征的边境居民外，大部分则来自山东省。每年春季，沙俄轮船都满载着中国工人自烟台来到符拉迪沃斯托克，有些年分竟多达1万余人。在施工现场上，他们要忍受着一般人难以忍受的原始森林中的恶劣气候和恶劣的劳动条件，从事挖土方、架设桥梁及修建车站票房

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