第二次鸦片战争的结果是清朝战败，先后在1858年、1860年签订“天津条约”、“北京条约”，其中规定了长江向外国开放，镇江、南京、九江、汉口辟为商埠。英法等国从清朝手中获得了巨大的利益，而实现这些利益的地区——长江沿岸却有一部分在太平天国手中，于是，太平天国重又成为列强的注视对象。

　　中英“天津条约”签订后，1858年11－12月，英国侵华军总司令额尔金率舰队自上海航行至汉口，然后返航回上海。这是为实现开放长江的条约权利而进行的一次示威性的考察航行。

　　额尔金一行与太平天国有若干接触。在南京、安庆江面，额尔金舰队遭太平天国炮击，但事后太平天国以误会而道歉。在回程中，额尔金派随员威妥玛、李泰国等登岸拜会太平天国官员，申明他们的舰队以后还将来往于长江一带，要求太平天国勿予拦阻。太平天国没有表示异议，只要求英船通过时通知太平军，以免发生误会而冲突。英方同意，并再次声称“中立”。

　　洪秀全写了一件“御诏”给额尔金，这是太平天国对外关系中一件极有意思的文件。威妥玛很艰难地将它译成英文，额尔金看后认为是“非常奇特的作品”。它的开头两句说，“朕诏西洋番弟明，天情迥不比凡情”。接着便向“西洋番弟”大段大段地讲述“天情”，即他本人在丁酉年（1837）升天受命、天父天兄在天上的情

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