明代西北的延绥、宁夏、甘肃、固原四镇，是明朝在西北的四大军政重镇，也是明朝北部防御体系的重要组成部分。四镇的设置与当时经济、*、军事等诸多方面有着密切的关系。对此，学者从不同方面予以论述。华夏子认为：残元各部先后“进入河套，并以此为根据地，出河套则寇宣府、大同、三关以震畿辅；入河套则寇延绥、宁夏、甘肃、固原，以扰关中。”（注：华夏子：《明长城考实》，第37页。）史念海认为：“嘉峪关东的甘州设有甘肃镇，若北来的进攻者冲过甘肃镇，企图东入关中，固原一途也是必经之路。延绥镇固在关中之北，然有河套南下的鞑靼，却也扩展其抄掠的地区，不以延绥为限。”（注：史念海：《论西北地区诸长城的分布及其历史军事地理》（下篇），载《中国历史地理论丛》1994年第3辑。）韦占彬指出：“甘肃、青海一带正是丝绸之路的必经之地，控制着中原王朝通使西域的惟一途经。该地区的稳定与否，直接关系到中原王朝与西域地区诸政权的正常往来。”（注：韦占彬：《明初西北边镇述略》，载《石家庄师范专科学校学报》1999年第1期。）明朝边镇是在沿边都司卫所设置的基础上逐渐形成的，并在历朝统治者的关注下逐步完善的。赵毅、胡凡认为：“沿边都司与卫所的设立，是洪武年间乃至整个明代北部边防的基本建设，它是北边防线的物质基础。”（注：赵毅、胡凡：《论明代洪武时期北部边防建设》，载《东北师大学报》1998年第4期。）对于各边镇的设置，肖立军认为：“一般说来，边防都司或镇守武将的设置表明该镇的初设，而巡抚一职的定设则表明此镇最后形成。”（注：肖立军：《明代中后期九边兵制研究》，第72页。）现就西北四镇的研究概况分述如下：

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