然免受流徙塞外的惩处，但因为他的祖父方登泽、父亲方式济都被流徙到黑龙江地区（今齐齐哈尔一带），他在康熙五十五年（1716）踏上北上探亲之路。此时他的父亲已经重病在身，不久去世。为了照顾年迈的祖父，他在流徙地住了五年，帮助祖父种地并在祖父的指导下读书。雍正元年（1723）他第二次出塞探望祖父。雍正六年（1728）方登泽在流放地去世，方观承第三次北上，安葬祖父。尽管他未被流徙，但自康熙五十五年至雍正六年的13年，他的大部份时间是在自然条件极为恶劣、劳动强度非常大的流放地度过的，历尽艰苦生活的磨难。
艰苦的生活养成了他吃苦耐劳、自强不息的观念，因而当平郡王福彭（岳托五世孙，代善六世孙）受命率军讨伐准噶尔部时，便请求皇帝批准方观承作为随军记室，因此而被引见并被雍正赐予内阁中书衔，时为雍正十一年（1733）。两年后方观承因功绩显赫被任命为内阁中书，正式步入官场。在乾隆初年，方观承再次被皇帝引见，乾隆对他的评语是“妥当明白之才”。此后，他先后担任过军机处章京、兵部主事、吏部郎中、直隶清和道道台、直隶布政使、浙江巡抚、直隶总督等职。引见制度不仅为方观承提供了改变命运的机会，也给政坛输送了一位杰出的官员。
方观承在直隶任职期间主要致力于永定河的治理，他在治理中游时所提出的建金门闸水坝、分流减水以及在治理下流所提出的大规模改道的建议都被实践证明是可行的。
长期主持治河工程，就意味着手中握有朝廷拨下的数以百万计的帑银，对一个不择手段谋求私利的人，化公为私、中饱私囊的确易如反掌，但对方观承来说只是长年过着风餐露宿的艰苦生活。在乾隆年间的封疆大吏中，方观承以干练、清廉而闻名，是一位最杰出的总督。
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