鉴于自己已经在长江一线形成势力,张之洞的权力领域又主要在长江沿岸,所以,盛宣怀决定把铁路总公司办公处所设在上海,另在天津和汉口设立分局。1897年1月6日铁路总公司正式开始办公运营。
督办铁路总公司的10年使盛宣怀在铁路业界扎下根基,但他企图独揽铁路大权的趋势必将与清廷中央集权发生尖锐的冲突。1905年清廷设立铁路总局于北京,裁撤上海的铁路总公司,任命唐绍仪为督办,统一全国的路权。盛宣怀在1906年3月移交铁路总公司的关防,正式关闭了铁路总公司。不过10年期间,盛宣怀在铁路业界的影响已经使唐绍仪无法忽视。盛宣怀暂时留在上海观察北京政局的发展,时刻窥视着东山再起的机会。1906年4月11日,盛宣怀的亲信陶湘来函中透露了唐绍仪领衔的铁路业界对盛宣怀昔日政策的态度。
“唐侍郎自入外部后,逐日未刻赴署,酉刻始散,回寓后除非紧急公事,概不寓目。所有路事均与梁太史士诒接洽。上年半日到局之说,久已无暇及此。职道等有事即赴签押房,进言亦可尽,亦肯听,颇与宪台在京待职道等相仿佛。惟宪台事事明察精细,少宪则遇事爽快时有出入。梁太史人甚正派,亦甚精刻,在幕中极信任。幸有其人,凡事尚可一线到底。否则少宪精力万难兼顾。所以论以后贞贤权力必大,甚于在钧处时,特未知贞贤能否久在铁路,如赴北洋,亦必大得意。此次赴津考学生,少宪为之致函缓颊,北洋词色优睐。窃谓此固足为贞贤喜,而于宪台面亦有关系。何则?从前交攻钧处者,均以贞贤为傀儡,今贞贤如此,具征宪台用人未错矣。”[31]
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