前已述及，交通系指的是清末民初统辖铁路、航运、电报、邮政四大行业的派系集团势力。认定盛宣怀属于前交通系的基本依据就在于：盛宣怀是晚清时节首先全面经营四大行业的人物。尽管盛宣怀经办的事业并不只限于交通四政，还有矿山、银行等事业，但真正构成行业势力的核心还是在交通四政范围之内。盛宣怀日后就任邮传部右侍郎，在电报、轮船航运、铁路都留下了巨大影响。

盛宣怀经过10余年的经营，已然形成了派系势力网络。如果说，招商局时期盛宣怀还是处于权威的幼年，几次被言官参劾罢官，那么，到了主持铁路总公司时期，盛宣怀已经形成势力。郑观应、沈能虎、谢家福、严潆、陈猷都是盛宣怀结交相识的私淑，莫逆至交。在中层骨干人员方面，盛宣怀极力创办学堂，培养自己的人才网络。不过，盛宣怀初期创办的学堂，层次比较低级，完全是实践型的人才，办理具体业务绰绰有余，但承担起行政领导责任就有点力不从心。所以盛宣怀决心创办正规的学堂。1892年盛宣怀驻在天津海关道任上时，开始把多年的想法付诸实施，创办了以工科为特色的北洋大学堂（今天津大学的前身），两年后北洋铁路学堂合并到北洋大学堂，比著名的京师大学堂还要早6年。盛宣怀亲自拟订学校办学方针与章程，掌握办学方向，很快成绩显著，引起外界的广泛关注。盛宣怀并不以此止步，而是转驻上海主持铁路总公司的同时，再创办一所新式的南洋公学。夏东元先生认为：创办南洋公学有着特殊的意义，“即是将南洋公学作为培养大展宏图的干部基地。因而受到特别重视。”[32]盛宣怀在给清廷奏折中明确说明：“臣今设立南洋公学，窃取国政之义，以达行成之实”[33]，在奏折中特意说明学生来自全国各地，毕业后就职也不局限于学堂本地。盛宣

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