尽管如此，清中期的拳会只不过是民间宗教结社的外围组织。拳会无自己的组织和领导层，无足够的名分来吸收一般村民。例如在上面提到的王伦或天理教起义的主谋之一冯克善，由于他们都不是单纯的拳师，而同时也是一个民间宗教的领导人，因此才可以吸收大量徒弟，不断扩大其势力。
然而，到了19世纪末，拳会代替民间宗教结社成为地方社会的新势力。其原因在于，第一，出现了新的领导层；第二，充分具有了可吸纳村民的名分。
当时第一个作为具有领导层的社会集团而出现的拳会，是以曹州府曹县和单县为主要活动区域的大刀会。位于鲁西南的曹州府由于处在与江苏、河南、直隶三省交界处，因此治安较差。这里是山东人口密度最高，却因灾害频仍而最贫困的地区。它是私盐贩卖和鸦片贩卖等非法经济活动活跃，又由于黄河的频繁泛滥而使土地所有权纷争不断的地方。这一地区不仅是清代秘密宗教起事的舞台，而且由于其地理位置特殊经常有太平军、捻军进入，因此也是其他起义多发的地区。（注：参见拙稿《关于19世纪后半期鲁西的民间宗教集团与拳会的研究》第1章。 ）此外，如前所述，这一地区还是拳会盛行的地区。
这里由于土匪聚居而出名。19世纪80年代在这里进行过传教活动的圣言会传教士们描述说，曹州府的所有村落都有匪贼，几乎天天有抢劫和*，甚至发生实际战斗。（注：George M.Stenz，Life of FatherRichard Henle，pp.36
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