，李鸿章的指导方针是明确的，即避免与日本海军进行主力决战，通过保存实力对日军构成持续的威慑，使日本海军在朝鲜西海岸的行动有所顾忌，重点则是确保北洋门户的安全。因此，他要求北洋海军经常出海巡弋，以显示存在，亦即他在战前斥责丁汝昌时说的“摆架子”。
丰岛海战的第二天，李鸿章即令丁汝昌率北洋海军9舰前往汉江洋面游巡迎剿，但强调“须相机进退，能保全坚船为妥，仍盼速回”（注：李鸿章：《寄丁提督》（光绪二十年六月二十四日申刻），《李鸿章全集》，电稿，第2册，第812页。）。7月27日，丁汝昌率舰出巡至汉江口外，未遇日本军舰和运兵船，于29日折回威海。8月1日宣战当天，李鸿章根据总理衙门指示，电令丁汝昌率舰速往仁川截击日本运兵船，并再次强调“速去速回，保全坚船为要”（注：李鸿章：《寄刘公岛丁军门》（光绪二十年七月初一日午刻），《李鸿章全集》，电稿，第2册，第836页。）。2日，丁汝昌率6舰第二次出海。
对于海军这种来去匆匆的游巡，朝廷颇不以为然。在丁汝昌率舰第二次出巡的当天，总理衙门电询李鸿章：丁汝昌前报往返汉江口，未遇日舰即折回威海，不知作何进止？叶志超军急需接济，倘令丁汝昌率舰护运至牙山、水原海口，能否胜任（注：《译署来电》（光绪二十年七月初二日
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