撤换丁汝昌之议终于暂时平息下来，北洋海军自第五次巡洋回来后也未再出动。就在中国方面毫无计划地静待事态的发展时，日本方面已完成了海陆军全面进攻的准备，一场大战即将来临。自9月7日起，李鸿章开始不断接到平壤的告急电报，说日本大军正向平壤逼近，请速派援军。李鸿章感到事态严重，于10日上报朝廷，拟由丁汝昌率海军大队护送陆军4000人乘船前往大东沟，登陆后直趋平壤后路之义州、安州，以援应前敌（注：李鸿章：《寄译署》（光绪二十年八月十一日），《李鸿章全集》，电稿，第2册，第974—975页。）。然而，中国援军尚未出动，日军已于15日向平壤发起总攻。

由于通往平壤的电报线路13日就已中断，李鸿章对前敌形势不明，仍按原计划派兵入朝增援。16日晨，日军占领平壤。与此同时，北洋海军14艘军舰4艘鱼雷艇驶离大连湾，5艘运兵船随后启航，当天下午抵达大东沟。丁汝昌命两艘炮船和鱼雷艇护送运兵船进入江口，“平远”、“广丙”两舰泊于口外，他自率“定远”、“镇远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”、“济远”、“广甲”、“超勇”、“扬威”10艘主力战舰在距口外12海里处下锚。派海军大队护送运兵船，是出于以防万一的安全考虑，并非是在掌握日本舰队动向后所作的周密安排。因此，北洋海军的官兵们无论如何也没有想到，日本舰队正在向大东沟方向扑来。

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