清代后期湖南灾荒频仍，政府调控不力，造成了社会道德失范的悲剧和一次又一次的社会骚动。清末的民众自发斗争有一个专有名词叫“民变”。

先看灾荒造成的道德失范、人性异化的情况。

道光二十九年(1849)，安化斗米八、九百文，“鬻卖男女者仅得斗米之资”。永顺斗米值钱三千六百文，“有以一粉团易一妇者，有以钱四百文买一妇一女一子者”。[1](p88)

宣统元年(1909)安乡溃垸后，“饥民沿户掠食，定家之有无，无人之亲疏，虽平昔往来缜密亲朋戚友，如有谷米，必分食殆尽，无情谊可言。事平后委员放赈，酒席宴前吐弃鱼肉骨，众小儿争拾食如犬。堤局煮饭沸，争分米汤致门毁。朝见扶杖乞食，夕则饿死道旁者比比。青草树皮，争食净尽。糠秕糟谷，视若珍品。虽得捐父母鬻妻子，相对饮泣，流离失所者不计其数”。[2]

宣统二年(1910)安乡灾民“无男无女，扶老携幼，道路颠连，或咀菜和根，或糊糠作饼；此餍木叶，彼食泥丸，悲惨之情，笔不能绘”，“其互相戕贼及死于法者不下数百人”。澧州灾情最重，饥民“扶老携幼，男号女啼遍野沿门，鸠形鹄面，食树皮草根观音土及糟糖而毙者所在皆是。大都身无完肤，为一息尚存者割以充饥。尤惨者则生人相食。如黄杉林、福兴窑等处，或杀同伴，或杀己孩，或易子相食，前此禀官惩办者已屡见不一见。后则不胜禀报，亦无从详悉矣……凡此惨状，闻者靡弗酸鼻”。[3](p55-56)

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