清代后期新宁一带连年天灾，粮食歉收，广大瑶、汉农民不断发生自发斗争。雷再浩、李世德创立棒棒会，领导贫苦农民于道光二十七年(1847)新宁起事，义军发展到两千余人。是年乾州厅苗民石观保以屯田被灾，收成歉薄，自10月始“伙款”(聚众)抗租，并挑去排料、山严落两屯仓新收租谷，烧毁仓廒。凤凰、永绥苗民亦纷纷响应。镇竹旱镇总兵文安、辰永沅靖道吕恩湛旋会派兵勇，分路进剿。[10](p3-4)
道光二十九年(1849)，湖南广大地区发生大灾大荒，新宁农民在李沅发的领导下立会起事。据李沅发称，是年五月，“本境雨水过多，谷价昂贵，富户不肯发卖。本县并不劝谕减价，又不开仓平粜；绅士只把宾兴义谷出借，为数不多。八月收获后，又勒索重利，贫民无力偿还。我乘人心不服，起意抢夺。与谢有兴、刘复倡即刘八们大家商议，兴立把子会，结拜兄弟，可以邀约多人劫富济贫”。[13]义军占领新宁县城后布告安民，开仓赈济，数日间响应者一两千人。
咸丰五年(1855)桑植大水兼大旱，县令闵光弼反而加征田赋，民怨沸腾。南岔龚家嘴农民龚天秀、龚天照等聚众抗赋，劫知县之子并予处死。闵光弼带县兵百人围困义兵，烧龚家嘴民房百余间，龚氏二人被斩首示众。[13](p13)
光绪三十三年(1970)一位湖南诗人描写灾民纷纷揭竿而起，而官吏束手无策只好请求“休官”的无奈状况：
频年水旱酿灾端，满目荒凉不忍看。
林际莽多同渤海，市中米贵过长安。
三更警柝村村急，四野炊烟处处寒。
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