左宗棠开始办洋务，是十九世纪六十年代中叶的事。但是，早在第一次鸦片战争期间，他就已经很注意了解“夷情”了。据他自己说：“自道光十九年（一八三九年）海上事起，凡唐、宋以来史传、别录、说部及国朝志乘、载记、官私各书有关海国故事者，每涉猎及之，粗悉梗概。”[《洋务运动》第五册第5——9页]左宗棠了解夷情是为了对付外国侵略者，因此，第一次鸦片战争失败后，他就针对“泰西各国，火轮兵船直达天津，藩篱竟成虚设，星驰飚举，无足当之”[《洋务运动》第五册第5——9页]的严重被动局面，积极主张中国应该制造轮船，筹建新式海防，以便“师其长以制之。”[《左文襄公全集》，书牍卷15第24页]

一八六四年，左宗堂在闽浙总督任上，开始把他早年的主张付诸实施，积极筹备自造轮船。一八六六年，更经清朝政府的批准，在神州设立马尾船政局，正式建立了近代中国第一个大型的新式造船厂。

左宗棠创办马尾船政局的目的是十分明确的。他认为中国的海防太落后，旧式的海船根本无法与西方列强的火轮船相匹敌。他不甘落后，主张学习西方，迎头赶上，彻底改变海防面貌。他说：“泰西巧而中国不必安于拙也，泰西有而中国不能傲以无也。”“谓我之长不如外国，藉外国导其先，可也；谓我之长不如外国，让外国擅其能，不可也。”[《洋务运动》第五册第5——9页]

他针对当时一些人只知雇募洋船，不敢自造的错误做法，坚决主张自己动手，“设局制造”，认为“雇募仅济一时之需，自造实无穷之利也”，表示“虽难有所不避，虽费有所不辞”。[《洋务运动》第五册第24页。]他的具体办法是，先由外国购置机器、轮机，“宽给其值，但求其良”，配成大小轮船各一艘，然后让中国工匠学造，“以机器制造机器，积微成巨，化一为百。”[《

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