无可否认，洋务运动是十九世纪六十年代初期，地主阶级当权派在帝国主义支持下，为了镇压农民革命，维护封建统治而开始兴起的。并且，在此后三十多年中，镇压农民革命仍然是它的重要内容之一。但是，把洋务运动的基本方针仅仅归结为镇压农民革命，则不符合历史事实。因为，这里有两个问题不好解决：第一，洋务运动的中心内容是加强海防、建设近代化的海港和海军舰队。镇压农民革命要海军干什么？难道海上也有农民革命需要镇压吗？第二，洋务运动正式开始于六十年代初期，七十年代进入发展阶段，八、九十年代达到高潮，在一八九四年中日甲午战争中宣告破产。它的全部发展进程是与近代中国社会主要矛盾的演变密切相联系的。如所周知，随着自由资本主义向垄断阶段的过渡，自七十年代起，西方列强对中亚和远东地区展开了激烈的争夺，我国边疆地区普遍出现了严重的危机。　帝国主义与中华民族的矛盾急剧上升，越来越尖锐。社会主要矛盾这一演变过程，不能不影响到洋务运动的内容和方向。当时，不仅左宗棠这样的爱国者在洋务运动中更着眼于寻求富国强兵之道来对付帝国主义的侵略，积极筹建新式海防，就是李鸿章这样的卖国贼也不得不打出“自强御侮”的旗号，把洋务运动的重点从购买洋枪洋炮转向扩建北洋海军。虽然他自己曾不打自招地承认，他的北洋海军“亦不过聊壮声威，未敢遽云御大敌也。”但总不能说他扩建海军的基本方针是为了镇压农民革命。实际上，说他借“自强御侮”之名扩大淮系军阀势力，营私肥己，倒更为切合实际一些。

洋务派经营了三十多年的洋务运动，在一八八三年到一八八五年的中法战争中初步现出原形，在一八九四年的中日甲午战争中宣告彻底破产。洋务运动的破产，对李鸿章之流来说，不过是拆穿了一场骗局而已，无足深论。然而，对左宗棠等具有爱国思想，确实想向西方学习的人来说，则是一个历史的悲剧。造成这个悲剧的原因当然是多方面的，但最根本的原因则是中国社会制度的落后和腐朽，所以任何封建地主阶级的代表人物，从维护这个腐朽的社会制度出发去办洋务，都是不可能获得成功的，这就决定了他们必然失败的命运。

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