中法战争迫在眉睫，此时的中国，极为重要的是应该掌握对手法国的弱点。陈宝琛认为，“法国虽号骁悍，近且屡遭衄伤，加以黩武费戢，外强中干。东意西英，兵连未解，我果乘之以锐，持之以坚，则主客之形孰劳孰逸。又何能裹粮坐甲，积月累年倾其国以与我争此土哉。”（４）外强中干加之与意、英“兵连未解”，都限定了法国畏惧久战，需要靠速决战求胜，却无力维持对峙战的长期消耗。显然，陈宝琛的分析是比较客观的。

以上是陈宝琛在中法战争前夜对形势的认识。

战争正如陈宝琛所预料的，很快就在越南国土上爆发了。当时清政府内部竟然一片混乱。“议战之无人”，“主战之不定”，“迭胜迭负”与“旋战旋和”相伴随。于是一些官员又散布了所谓“四难”论，即“复越难”、“防海难”、“筹饷难”和“用人难”。陈宝琛认为，“四难”是客观存在着，但以“四难”为借口“舍战”而或“言守”，或“言和”，都是不可取的。他指出：“舍战而言守，则守不成，舍战而言和，则和亦必不久，道咸以来覆辙具在，不远之鉴也。”（５）与此同时，陈宝琛明确提出了“越事不可中止”主张。他说，“越南已误于前，中国岂可再误于后”；“求和示弱”，“恐拱手而去者不独越南，沿海之边隅皆越南也，虎视而起者不独法人，环瀛之雄国皆法人也”；“法人新得越南，人心未附，越南臣民方谋背其顺化都城之约”；“半年以来，法兵伤歼甚众，虽占据越地，然用兵未息，矿务、关税利未尽开，筑垒屯兵，力未尽厚”；“法人兵费”，“已形支绌”（６）。总之，中国必须一战，中国在法国暂时处于劣势的有利条件下，有把握一战。

对于法国在外交舆论方面制造出的种种侵越借口，如“越南本非中国藩属”、清军“暗助”黑旗军等等，陈宝琛都予以驳斥。陈宝琛告诫清政府，法国在“部署未周，兵饷难继”时，为了摆脱被动局面，抛出所谓“以红河为界”的方案，是迷惑中国。他认为，李（鸿章）宝（海）《

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