在1893年以前，虽然英国政府已于1860年获得了在华拓募劳工的权力，（注：参见《中英北京条约》第五款。）但在中国中央政府及地方政府看来，中国移民仍属非法。英国政府也不想明目张胆地从事“猪仔贸易”，以致败坏了自己的名声，这种状况为19世纪在海峡殖民地逐渐兴起的华人秘密会党提供了一个极好的赚钱机会。

新马华人秘密会党是中国天地会在海外的分支。18世纪末，它随着移民出国而传入新加坡、马来亚等地。秘密会党在新加坡、马来亚出现后，发展十分迅速。在槟榔屿，1825年已有7个秘密会党组织（　 注：Lean Comber, Chinese Secret Societies in Malaya——A suney　 of the Traid society from 1800　—1900,New York, 1959,P.41. ）；在马六甲，1826年的《观察家》（Observer）报指出，马六甲的天地会除马六甲本身外，能够从附近内地的种植园和矿区集结到4000名成员（注：Victor Purcell, The Chinese in Malaya, Kuala Lumper: Oxford University Press,1967,P.159.），在新加坡，1841年已有天地会成员1万名，至1850年发展到2万名，而当年新加坡的华人总数只有27988人，参加秘密会党的华桥在70％以上。在各个马来土邦，华人中差不多每个成年男子都是会党成员。（注：林远辉　张应龙：《新加坡　马来西亚华侨史》，广东高等教育出版社1991年版，第245页。）1876年， “海峡殖民地和各个土邦的华人人口60％以上是秘密会党成员，其它40％也都在秘密会党的影响之下。”（注：Lee Poh Ping, Chinese　Societyin Nineteenth Century Sigapore, Kuala Lumper,1978,P.48.）由于秘密会党的社会势力及其在经济活动中无所不用其极的本性，使“猪仔贸易”这一需要强大势力来保护的行业，很快便落到了秘密会党手中。

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