鸦片战争后，中国的门户被迫对外开放，继英国之后，美国也通过签订《望厦条约》获得了五口通商的权利和贸易最惠国待遇。此后，美国对华贸易有了较快的增长，美国工商界对中国市场亦日益关注。到19世纪中叶，早期零星的对华商业活动已经发展成为在中国沿海各条约口岸的重要贸易事业。以致菲尔莫总统在1851年底的国情咨文中宣称：“我们对中国的贸易十分重要，并且由于我们太平洋沿岸各港与东亚交往日益频繁， 正变得越来越重要（注： James　　D.　Richardson.　ed."Compilation of the Messages and Papers　of　the　Presidents"(Washington D.C.1903)Vol.5 P.112.）。”

然而，美国对华贸易在美国对外贸易总额中始终徘徊在3％左右， 很少突破5％，这与美国工商业资产阶级的要求相去甚远。 是什么原因使美国对华贸易未能取得重大突破呢？首先，是中国自然经济对外国商品的顽强抵抗作用。第一次鸦片战争后，闭关自守的“中国长城”虽然被炸开了几个缺口，但外国资本主义势力所及的范围也仅仅是这几个口岸及周围不大的地区。自给自足的自然经济仍占统治地位，它对外国商品的侵袭具有顽强的抵抗作用。马克思在研究了这一时期中国贸易的历史后认为：“在小农经济和家庭手工业为核心的当前中国社会经济制度下，谈不上什么大宗进口贸易（注：《马克思恩格斯全集》第12卷，第604—605页。）。”而“对华贸易迅速扩大的主要障碍，乃是那个依靠小农业与家庭手工业相结合的中国社会经济结构”（注：《马克思恩格斯全集》第2卷，第57页。）。其次， 鸦片贸易限制了其它商品贸易的发展。《南京条约》签订后，鸦片贸易迅速增长， 据统计， 1842 —1849年间，输入中国的鸦片平均每年3.9

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