１８４０年６月，英国“远征军”自印度到达中国，向中国发动了全面的侵略战争——鸦片战争。英国侵略军于封锁珠江口后，大举北上，同年７月６日攻占舟山群岛的主要城市定海，８月初直抵白河口，京畿震荡。道光帝此时一心求和，急派直隶总督、大学士琦善负责对英交涉。琦善善于体会道光帝的意旨，竭力对敌妥协羁縻，好言相诱。在８月３０日与义律的白河口谈判中，他一面诿罪林则徐禁烟“措置失当”，说清廷将对林“重治其罪，定能代伸冤抑”；同时告诉义律，道光帝将派钦差大臣前往广东查明情形，劝英人“返棹南还，听候办理”，定能让彼等满意。［①ｃ］义律等考虑到冬季不久即将来临，英军不宜在北方久待，遂率众折回广东。９月中下旬，道光帝以琦善退敌有功，派他为钦差大臣，署理两广总督，前往广东负责对英交涉，并将林则徐、邓廷桢“交部分别严加议处”，［②ｃ］幻想以此息战谋和。

１８４０年１１月２９日，琦善到达广州，开始与英方谈判。他抱定对英“怀柔”的宗旨，一切防守作战准备，置之不问。他与英人交涉，主要依靠他的心腹张殿元、白含章和西崽鲍鹏等人。鲍鹏曾充当美国闭馥馆及英国大鸦片贩子颠地（T.Dent）的买办，因犯事受到缉拿，浮海窜逸山东。琦善南下途经山东时，将其携往广州，任为通事，官居八品。琦善如此信赖重用鲍鹏等人，于对英交涉甚为不利。

琦善在与义律的交涉中，虽在赔偿烟价、开放口岸等问题上对英国俯首屈从，但当义律１８４０年１２月提出割让香港岛的无理要求时，却多次予以断然拒绝。这一拒绝先后出现在１８４０年１２月１１日、１４日、２６日及１８４１年１月２日他致义律的照会中。［③ｃ］例如，１８４０年１２月１４日他曾照会义律称：“因通商而转予之以地，无论于理不顺，亦复于情不协，且从未与他国，独能与贵国乎？”［④ｃ］

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