西征军人数二万余，万里奔袭，费用浩大，西征军饷由西征粮台统筹外，还有伊犁军饷、塔里巴哈台军饷、乌鲁木齐军饷。张曜的嵩武军14营，每月应支净粮料436950斤，正杂饷银37280余两；宋庆的毅军马步队及长夫共9136余名，月需净粮料493100余斤，正杂饷银41000～42000余两；金顺一军马步20营，人数达1万以上，月饷、粮料又不知凡几。随着西征战事的展开，兵员不断增加。粮料的运输更是一笔极大的开支，每百斤自肃州至安西的运价高达11.7两，此外还有大量军衣、军械的添置以及欠饷的补发等等，大军能否出关，能否坚持，财政上有无办法成了关键。
左宗棠的主要办法是借外债。借债的担保就是各省应解甘肃的协款。甘肃新疆协饷历来是清朝财政支出的一个大头，在道光年间，甘新协饷每年达404万或415万两，几乎占国家财政支出的十分之一，除留抵外，每年实拨银300多万两。但到咸丰年间，由于财政危机，甘新协饷屡次裁减核扣，大幅度下降，减至302万两。到同治初年，每年实拨到新疆的经费仅44万两，而且常常拖欠。在每年应拨甘新协饷中，两江60万两，浙江144万两，广东84万两，由于年年拖欠，成了一大笔空有其名的财源。通过举借外债，由应协省份负责外债的偿付，成为左宗棠对付东南督抚的一个绝招。左宗棠的办法是委托胡光墉负责与外商接洽借款事宜，而要求清廷命令应协省份的关道出担保票，并加盖督抚印。
由胡光墉经手的西征洋款总共有4次，情况有如下表（注：徐义生：《中国近代外债史统计资料》第6-7页。左宗棠出兵新疆的借款与在甘肃镇压捻军、回民的借款在用途性质上不同，这里所谓的“西征洋款”是指因收复新疆而举借的外债，与徐义生原来的统计口径有所不同。再，徐义生认为自第四次西征洋款（1877年汇丰银行借款）开始，才是用于平定新疆阿
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