有清一代，迄于鸦片战争，中国朝野甚少有人关注海防问题。《清史稿》称：“国初海防仅备海盗而已，自道光中海禁大开，形势一变，海防益重。”（注：《清史稿》，第138卷，第538页。）诚哉斯言！鸦片战争以前，沿海各省虽设有水师，也“仅为防守海口、缉捕海盗之用，辖境虽在海疆，官制同于内地”（注：《清史稿》，第135卷，第524页。）。英国发动的第一次鸦片战争，始将海防问题严峻地摆到了中国人的面前。当时的先进中国人因之萌发了海防思想。自兹以降，议海防者渐多，数十年间逐渐蔚为风气，推动了海防建设的发展，也启动了中国近代化的进程。今天审视其发展历程，探讨其历史地位和价值，无疑仍是一项十分有意义的课题。

一、晚清海防思想发展之轨迹

在整个晚清时期，海防思想的发展并不是一帆风顺的。它或断或续，时而曲折甚至迟滞，在艰难的探求中缓慢地取得进展。兹按其发展之轨迹，试分作以下五个阶段进行论述。

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