清政府于1872年派遣赴美的教育使团，是中国历史上出使美国的第一个全部由中国官员组成的官方使团。作为清政府首次主动开展的对美外交活动，这一事件在中美关系史上，不仅具有重要的外交意义，而且留下了深远的历史影响。根据现代国家之间外交关系建立的惯例，中美之间的外交关系应始于1844 年，　 其标志是当时美国政府派遣顾盛（Caleb Cushing）使团来华，迫使清政府签订《望厦条约》。这项条约签定后，美国政府当即于1845年开始在中国正式派驻外交使团，从而建立起两国之间所谓的条约外交关系。但清政府在签定条约后的近30年中，一直没有派遣驻美外交使节，因而初期的中美外交只是一种美国主动、中国被动的单向不正常关系。1872年清政府派遣中国教育使团出使美国，虽然未能从本质上改变中国在中美条约外交关系中的从属地位，但至少在形式上建立了一种对等的外交关系，使中方在外交事务上不再处于完全被动的局面。1872年中国教育使团赴美的公开使命尽管并非外交，但其成员以外交官身份在美展开的一系列活动，却具有实际的外交性质。这些活动不仅有助于美国政府和人民直接了解有关中国的各方面情况，而且也为中国政府通过驻外官员来处理有关国际事务提供了便利。同时，还加强了中美两国政府间的联系，为中国政府在美派驻正式外交使节奠定了基础。然而，对于1872年中国教育使团出使美国这一历史事件，以及使团成员在美期间所展开的各种活动和这些活动对中美外交关系发展所产生的影响，我国学者至今尚未给予足够的重视和应有的研究。本文对教育使团赴美期间的外交活动及其影响的探讨，就是为了填补中国对外关系史研究的这一缺憾。

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