这时，刘永福领导的黑旗军，在越南战场给予法国侵略者以沉重的打击。清政府也对刘永福的黑旗军给予公开的承认，并命两广军政当局严阵以待。法国侵略者当然不甘心自己的失败，1883年12月，公然向越南山西的中国驻军发动进攻，中法战争正式爆发。当曾纪泽在巴黎得知消息后，义愤之情难于言表，即照会法国外交部，向法国政府提出严重抗议，措词严厉，“岂料贵国侵陵无已，……熟能受此蔑视耶”。同时，严重警告法国政府，如果一意孤行，中国方面不能熟视无睹，由此造成的一切后果应由法国单方面负责，“倘竟不顾名义，径意以行，侵我北圻驻兵之地，是贵国有意失和，我驻越之兵不能坐视，必致接仗，若因此致伤和好，岂不可惜”（见台湾中央研究院近代史研究所编《中法越南交涉档》524页）。
法国方面一面含糊其辞地应付曾纪泽，一面继续派兵向北圻中国驻军进攻。由于清军在消极等待方针指导下，战斗力极低，一经与敌人交战，大都溃不成军。1883年12月至1884年4月，法军相继攻占了山西、北宁、太原、兴化等地。中国军队在北越战场的接连败绩，再度助长了清政府的求和倾向。同时，侵略者也抓住这个有利时机，大肆进行诱和活动。1884年4月，法国海军舰长福禄诺致密函李鸿章，提出四点议和条件：（一）中法订立“南省通商章程并税关规则”；（二）承认法国是越南的保护国；（三）撤换中国驻法公使曾纪泽；（四）早日议和，赔款兵费可极力相让（见《清光绪朝中法交涉史料》卷十三，第240页。）。法国之所以要把撤换曾纪泽作为议和的条件，原因是非常明显的。这就是曾纪泽在长达4年的交涉中一贯坚持维护祖国
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