法国从十七世纪开始就曾想利用传播天主教使自己的侵略势力进入越南，但遭到失败。十八世纪以后，法国制定了比较明确的通过侵略越南并由此而侵入中国的战略决策。1860年，第二次鸦片战争时，法国乘回军之便，于1861年初侵占了越南南圻（即南部）柴棍（今西贡）等大部分土地。1874年3月，迫使越南与法国签订了法越《媾和同盟条约》。条约规定越南遇有内外患时，法国力予援助；越南的对外政策须与法国一致；越南无论与何国缔结商务条约，不能与法越间的缔约相冲突，并且应事先通知法国等等（《中法战争》（一）380一381页。）。显然，条约在承认越南为完全独立国的幌子下，把越南置于法国保护国的地位。七、八十年代之交，法国的经济状况有了很大好转，因而又有能力执行它的海外扩张政策。为了适应法国金融资本家的要求，法国政府开始加紧对越南的侵略。当时法国侵略越南的首要目标是越南北部，也就是中国当时所说的“北圻”。1880年，法国更正式决定要乘中国正与沙俄、日本交涉处于紧张阶段的时机，在越南北部采取行动。于是，法国进一步地公开否认中国在越南的原有传统地位，要求清政府承认法国对越南的“保护权”，并以此作为它采取军事行动的前奏。面对越南被侵凌的严重局势，清政府不得不表示严重的关注。在这种情况下，清政府驻法国公使曾纪泽便开始了中法越南问题的外交交涉活动。

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