蔡元培在考察了中西文化各自的发展轨迹后，得出“综观历史，凡不同的文化互相接触，必能产出一种新文化”（《东西文化结合》，《蔡元培教育论集》，湖南教育出版1987年版。）的结论。中西文化虽然各自产生的社会背景、历史因缘、地理环境不同，但是不同的文化相互交流、相互接触，则可以推进文化发展乃至产生一种新文化，这是世界文化发展的共同规律。对此，蔡元培深信不疑：“如希腊人与埃及及美琐玻达米诸国接触，所以产生雅典的文化。罗马人与希腊文化接触，所以产生罗马的文化。撒克逊人、高卢人、日耳曼人与希腊、罗马文化接触，所以产生欧美诸国的文化，这不是显著的例证么？就在中国，与印度文化接触后，产生本世纪以后的新文化，也是这样。”（《东西文化结合》，《蔡元培教育论集》，湖南教育出版1987年版。）通过比较，蔡元培认为中国之所以没有出现欧洲中世纪后文化大发展的情况，是因为中国没有象欧洲那样幸运，可以从文化层次相当或层次更高的邻近文化吸取养份。（除印度外）“数千年来，中国文明只在他固有的范围内，固有的特色上进化。”（《中国的文艺中兴》，《蔡元培全集》（四）中华书局版。）结果造成中国文化的滞后。而当今之世为“世界大交通之时代”，所以，中国须大力学习西方文化，补己之不足，以便尽快赶上西方，蔡元培如此清醒的现实意识，无疑得益于他的中西文化比较研究。

同时，蔡元培强调，学习西方不应是盲目的，须加以消化，要有所选择。一方面，“审慎于吸收之始，毋为消化时代之障碍，此吾侪所当注意者也。”吸收西方文化，不能囫囵吞枣，要有选择；另一方面，“当吸收之始，即参以消化之作用，俾得减吸收时代之阻力，此亦吾人不可不注意也。”（《文明消化》，《蔡元培教育论集》。）吸收是为我所用，必须加以消化。在此，中西文化比较显然成了吸收消化西方文化之前提，唯有通

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