杨秀清在首义的太平军将领中，参加革命是较早的。他是冯云山在紫荆山地区发展的第一批拜上帝会会众，紫荆山根据地是他和冯云山一手开辟的。然而，杨秀清由于对地主阶级零星的反抗行动到加入革命组织、准备“图大事”，却不是一件简单的事。当冯云山向他宣传革命道理，劝他谋求根本出路“共图大事”时，他并没有思想准备。他说：“我们这些烧炭工人有什么本事图大事？但求得温饱就谢天谢地了。”（《太平天国在广西资料汇编》59页）杨秀清这些话很象一个没有经过革命洗礼的农民说的话，至敦厚又朴实。但他一经接受革命的洗礼，加入拜上帝会后，就象入海的蛟龙似的卷起了巨浪。他参加拜上帝会后，很快就成为拜上帝会的笃诚人物，在发展会众，建立紫荆山根据地方面作了重要的贡献。首先他把萧朝贵吸收入会，然后和冯云山、萧朝贵“到处邀人参加，一个串一个，这样拜上帝会的人就多起来了。”（《太平天国在广西资料汇编》60页）
从杨秀清加入革命组织到他被害之前，革命的每一个关键时刻，都和杨秀清的努力和作用有关。一八四八年，当冯云山被捕入狱、洪秀全离开紫荆山时，拜上帝会脱离洪、冯的领导，群龙无首。加上地主武装团体的压迫，以及混进革命队伍内部坏分子的破坏，拜上帝会面临着分裂瓦解的危险，他毅然挺身而出，替天父下凡，揭露了敌人的破坏活动，稳住了革命组织内部的情绪，从而克服了太平天国革命的第一次危机；金田起义的前夕，敌我双方都处在十分紧张的时刻，清军寻州副将李殿元，突然率兵包围了藏匿在花州的洪秀全、冯云山，革命领袖又一次处在危急之中。这时，正在生病而且处在“昏迷中”（《太平天国起义记》）的杨秀清，得悉之后，立刻亲自部署了这场花州救主的战斗，派熟悉花州地形的蒙得恩率精兵去花州救主，把清军打得大败，清巡检张庸当场被击毙。洪、冯安全地回到了金田，起义得以按原计划进行；当部队到了湘桂边界时，太平军遭到蓑衣渡惨败之后，有的太平军将士发生了动摇。他们一离开广西，就怀土重迁，不愿继续前进。杨秀清当即指出，已经骑上“虎背”了，不能对家乡有什么“顾恋”了，出路只有一条，就是“舍粤不顾，直前冲击”（《贼情汇纂》卷十一），在关键时刻统一了部队的思想，指明了革命的方向。果然，太平军进入湖南后就得到了很快的发展。
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