世已成为过去的幻梦,一种民族危机感在部分地主阶级知识分子中萌发。他们再也不甘于埋头考据,推敲词章,而是抨击现实社会的不公。在寻求图强之途的探索中,开始放眼世界。在洪仁玕以前的有林则徐、魏源,和仁玕同时代的有王韬、冯桂芬、容闳。洪仁玕向西方学习的思想,既超过了他前辈,也远胜其同辈。
林则徐是中国近代放眼看世界的第一个人。林则徐渴望了解“夷情”,“署中养有善译之人,又指点洋商通事引水二三十位官府,四出探听,按日呈递。亦有他国夷人,甘心讨好,将英吉利书籍卖与中国。” 林则徐主编了两部书:一部是西方历史地理的翻译材料,名为《四洲志》,另一部是外人论中国的译文,名为《华事夷言》 。他所要向西方学习的,主要是“制造船炮”。他又主张开矿:“招集商民,听其朋资伙办。成则加奖,歇亦不追。”
魏源是林则徐同时代的人,他们中间又有深厚的友谊,魏源不但同意林则徐向西方学习制造船炮的主张,而且有更进一步的计划。林则徐解职后,将《四洲志》和其他翻译资料都送给魏源。魏源又搜集各种中外资料,增补整理,成《海国图志》五十卷。一八四二年刊印,风行一时 。他提出“以夷攻夷”、“以夷款夷”、“师夷之长技以制夷”的三项对外政策。他之所谓“夷之长技”,具体说来就是战舰、火器和养兵练兵之法。这仍不脱林则徐的窠臼,但他认识到引进国外科学技术制造战舰、火器之后,必然会发展到制造商船和“量天尺、龙尾车、风锯水锯、火轮舟、自来火、自转碓、千斤秤之属。”“凡有益于民用者,皆可于此造之”。 他又了解到“西洋器械借风力水力火力,夺造化,通神明”。他主张向西方学习“技艺”,并首次举出俄国的榜样,他说:“俄罗斯之比达王,聪明奇杰,因国中技艺不如西洋,微行游于他国船厂火器局,学习工艺,返国传授,所造器械,反甲西洋,由是其兴勃然,遂为欧罗巴最雄大国。”
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