”则有从某种意义说主要是学习西方先进学说的意思。当时参加洋务活动的人，不管出发点多么不同，但这种认识是基本一致的。郑观应在其所著《盛世危言》中，把“洋务”放在《西学》这个标题下加以论述。他说“今日之洋务，犹时务也”，“洋务”活动犹如为了君父之危疾得救而“白计求医而学医”一样。他讥笑那些“以不谈洋务为高”自命“清流”“正人”者流，是要“蹈海而沉湘”，或是“□颜而苟活”的一些人。因此，洋务运动的“洋务”，有着不同于传统所讲的“夷务”而具有时代特征的学习西方先进学说的内容的。这种先进的学说，包括先进的科学技术和民主*制度。洋务运动的发展过程应该是：从运用先进的科学技术以拯救清王朝统治开始，从而发展新的生产力，促使资本主义的发生和发展；资本主义生产方式的发展，进而要求在*上改变专制制度为民主的*制度，以适应资本主义发展的需要。洋务运动应该是这样发展的，但洋务运动的实际发展状况并不完全是这样，这与洋务派主观上是否反映这个发展规律有关。
首先，洋务派为了拯救封建统治却发展了与自己相对立的资本主义，这是他们根本没有料到的。洋务派是一个很复杂的集团，在其产生时，有顽固官僚的转化、地主阶级改革派的转化和买办倾向较浓的士绅等几种类型的人参加。他们各个人的想法和参与活动的角度不尽相同，但有一点是一致的，即向西方学习科学技术特别是军事技术，以把农民革命运动镇压下去，维护清王朝的统治。他们在使用新的军事技术武装镇压来解决地主与农民之间对抗矛盾过程中，却不自觉地发展了新的生产力。江南、天津、马尾等军用工厂，除制造军需品外，也制造和修理商船，它所制造的机器工具，不少是供给民用的。以江南制造局为例，它从1867年到1904年，据不完全统计，制造车床138台，刨床47台。它设立的翻译馆所翻译的各类书籍达160种、1075卷，其中除少数*、历史书外，绝大部分是关于数学、电学、化学、光学、声学、农学、矿学等科技书，而且基本上是洋务运动中翻译的。它们对新生产力的发展无疑是起到积极作用的。大机器生产带来了资本主义的经济关系，但洋务派中多数人特别是转化过来的顽固官僚，根本没有想到解决资本主义发展趋势与封建主义束缚之间的矛盾。这表明洋务派在顺应历史发展潮流中蕴藏着阻碍潮流前进的因素。
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