从19世纪中叶，日本也开始受到欧美列强入侵的威胁，面临着两种文明、两种制度的撞击。但是，由于当时西方列强在东亚地区侵略的主要矛头指向中国，从而大大减轻了对日本的损害。首先，西方列强几乎没有对日本发动过大规模的侵略战争。1853年，美、俄舰队的叩关之举以及1864年英、美、荷、法四国舰队炮击下关，虽然构成了军事威胁，却都没有形成一次真正的战争。其次，西方列强没有肢解和强占过日本的大片领土。它们虽然也迫使日本签定了一些不平等条约，相继取得了通商、协定关税、贸易最惠国待遇、领事裁判权和设立“租界”等一系列特权，但是却没有像对中国那样无休止地制造边界纠纷和外交难题。更为重要的是，列强在东亚的利害冲突，使英、美等国逐渐采取扶植、利用日本的策略以牵制沙俄，对日本的崛起采取了纵容和支持的态度。显然，历史给了日本一个难得的机遇。日本则及时抓住了这个机遇，迅速走上追求富强和扩张的道路。
日本近代化几乎与中国同时起步，但是它在列强的纵容和支持下，想要搭上时代的列车、跻身世界强国之林，首先把近邻中国作为竞争的主要对手和打击的主要目标。1868年明治维新不久，日本即在承继以往扩张主义思想的基础上形成了以侵略中国和朝鲜为主要目标、妄想称雄亚洲征服世界的所谓“大陆政策”。为了实现这一野心，对内，它大刀阔斧进行地税改革以确立近代土地制度，为资本的原始积累提供条件；制定“殖产兴业”政策并设置工部省以国家政权的力量推进资本主义工业、矿业、交通、通讯、邮政及商业等方面的发展，其中尤以日益增多的财政拨款重点发展军事工业、实行扩军备战；实行“文明开化”政策，设立文部省进行教育改革，将设立新式学校、派遣留学生和培养军事人才作为重点。对外，它积极派大型使团出访欧美，参观、考察其先进的文化、制度，进而谋求修改不平等条约；与此同时，开始对我国和朝鲜进行试探性攻击。1874年，蛮横地以保护琉球为借口派兵侵略台湾并诱迫清政府签定《北京专条》，以清政府承认其侵略为“保民义举”、赔偿10万两白银了结。其后日本见清廷软弱可欺，越发肆意妄为，不顾清廷与琉球传统的藩属关系，于1879年公然吞并琉球。日本对朝鲜则步步紧逼，1875年日舰入侵江华岛，迫使朝鲜签定《江华条约》以切断中国与朝鲜之间的藩属关系。其后，日本努力在朝鲜迅速发展，使其政局动荡不安，为控制和以后实施占领作好了准备。日本的这一系列举动，其根本目的在于侵略中国本土。80年代以来，它抓紧进行针对中国的扩军备战，大力改进*和火炮的生产技术提高杀伤力，并筹措巨额经费建造军舰、军港，其军费开支在1890年占国家预算的30%，到1892年已高达41%。这一切，不仅给我国东北、东南边疆造成巨大威胁，使其长期不得安宁，严重干扰着我国经
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