明中叶以后，民间秘密宗教教派林立，名目繁多，这是农民分散的小农经济的反映。教派多，流传广，在下层社会中拥有广大的群众，产生了巨大的社会影响。明代著名大臣吕坤于万历二、十五年(1597年)疏陈天下安危时，曾感叹地说：“白莲结社，遍及四方。教主传头，所在成聚。倘有招呼之首，此其归附之人”。[46]封建阶级对入教之人，曾作以下评述：“宁怯于公赋而乐于私会，宁薄于骨肉而厚于伙党，宁骈首以死而不敢违背其教主之令”[47]。每当阶级矛盾尖锐或是天灾人祸相继而降的时候，他们揭竿而起，千百成群，云谷响应，振荡着摇摇欲坠的封建统治。

清代的民间秘密宗教，总的情况和明代大体相同，但称白莲教的不多，大都代以大乘、圆顿、龙华、先天、罗祖、无为、收圆、弘阳、八卦、天理、清水、白阳等名目。清廷的镇压活动，早在入关前就已经开始。崇德七年(1642年)有“善友邪教案”。当时沈阳有一个善友会，大约有会员三百余人。清廷捕捉为首者十余人，并下令永行禁止。禁谕之前一日，有镶白、镶黄、镶红、正蓝四旗的善友六人，持书于大清门外抗议，结果六人被杀。关于善友会的情况和性质，现在知道的很少，它是一个秘密结社，但宗教信仰如何，还没有材料说明，总之，清廷把它归为“邪教”案中。入关以后，顺治三年(1646年)，吏部给事中林起龙上书说：“近日风俗大坏，异端蜂起，有白莲、大成、混元、无为等教，种种名色。以烧香礼忏，煽惑人心，因而或起异谋，或从盗贼，此直奸民之尤者也。……如遇各色教门，即行严捕，处以重罪，以为杜渐防微之计。”[48]朝廷采纳了林起龙的意见(实质上当然是林起龙投合了朝廷

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