众所周知，白莲教是中国历史上存在时间很长的一个民间秘密宗教和结社的组织。经宋元明清，历久而不衰，曾多次成为农民起义的工具。明朝嘉靖、万历时，主要由于统治阶级的严厉禁止和残酷镇压，白莲教逐渐分散活动，形成了许多支派，红阳教就是其中具有重要影响的一个。

红阳教自明末以来在京畿一带十分盛行。从其经典《混元红阳显性结果经》，我们知道它又称混元红阳教。又因其信奉“真空家乡，无生父母”的八字真诀，“以人死为收元”，“谓收元则能上天宫，上天则即到家乡，到家则参见古佛”[5]，故红阳教还称收元教。

红阳教鼓吹“混元一气所化，现在释迦佛掌教，为红阳教主。过去青阳，未来才是白阳”[6]。据清人黄育楩说，红阳教主是山西平阳府洪洞县人，名叫高阳（即飘高祖）[7]于明神宗“万历甲午（二十二年）之岁，正月十五日，居于太虎山中，广开方便，济度群迷”，开宗立教。“二十六岁上京城”，拜倒在有权势的太监脚下。[8]由于他们的资助，红阳教的各种经典得以大量刊行，因而红阳教对白莲教其他支派产生较大的影响。但是，现有史料证明，早在明穆宗隆庆年间，直隶广平府曲周县人韩春坡即成为“一辈”飘高老祖。[9]万历七年，“妖人”王铎被杀。据说他自称“天地三阳会”会首，建立三阳殿，塑造了混元祖佛三尊。[10]不难看出，王铎的“三阳会”从一个侧面表现了红阳教的“三阳”劫变思想，从而也证明了红阳教的历史较黄育楩说的更为长久。

明末清初，随着阶级矛盾、民族矛盾尖锐化

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